Για 10 ημέρες τον Οκτώβριο, η Kristin Harika περιπλανιόταν στο απίστευτα κρύο στρατόπεδο βάσης Cho Oyo στα Ιμαλάια.
Το 2019, ο Puja προσπάθησε να ανέβει και τα 14 από τα βουνά των 8.000 μέτρων του κόσμου σε μία μόνο σεζόν. Αρχικά φαινόταν αστείο, ακόμα και στους πιο επιθετικούς ορειβάτες. Αλλά απέδειξε ότι ήταν δυνατό, σημειώνοντας ένα συγκλονιστικό ρεκόρ έξι μηνών και έξι ημερών. Τώρα, η Χαρίλα ήθελε να αποδείξει ότι οι γυναίκες μπορούσαν να φτάσουν στα ίδια ύψη με τους άνδρες στην ακραία ορειβασία.
Η Χαρίλα, μια 37χρονη Νορβηγίδα και αρχάριος εξερευνητής ήταν σίγουρη ότι θα μπορούσε να αντέξει την ανάβαση. Αυτή και η ομάδα της, η Padawan Sherpa και η Adwa Notch, είχαν περάσει τους προηγούμενους πέντε μήνες σκαρφαλώνοντας 12 από τις 14 κορυφές των 8.000 μέτρων του κόσμου με πρωτοφανή ρυθμό. Αλλά δεν ήταν σίγουρη ότι αυτή η προσπάθεια θα άξιζε το ρίσκο.
Κάθε μέρα, οι σέρπα στο Cho Oyo ανέβαιναν όσο πιο ψηλά μπορούσαν, ελπίζοντας να φτιάξουν σχοινιά σε μια νέα διαδρομή προς την κορυφή. Αλλά κάθε βράδυ επέστρεφαν με ανησυχητικές αναφορές: Οι σκηνές που είχαν στηθεί κοντά στον πρώτο καταυλισμό ξεβράστηκαν σε μια χιονοστιβάδα. Τα σχοινιά που στερεώθηκαν μεταξύ του πρώτου και του τρίτου στρατοπέδου είχαν θαφτεί στο χιόνι. και οι άνεμοι στην κορυφή έσκιζε με 60 μίλια την ώρα.
Ακόμα κι αν ο εξοπλισμός μπορούσε να αντέξει τις καιρικές συνθήκες, οι σέρπα δεν ήταν σίγουροι ότι οι ορειβάτες θα μπορούσαν.
Όταν προσεγγίζεται από την πλευρά του Θιβέτ, το Cho Oyo είναι η ασφαλέστερη από τις 14 κορυφές. Όμως η Χαρίλα και η ομάδα της αναγκάστηκαν να το επιχειρήσουν από την πλευρά του Νεπάλ, επειδή οι βίζες και οι άδειες εισόδου τους στο Θιβέτ δεν είχαν ποτέ εγκριθεί από την κινεζική κυβέρνηση. Και ακόμη κι αν όντως πραγματοποιούσαν αυτή την πρωτοποριακή ανάβαση του Cho Oyo, δεν θα είχαν κανέναν τρόπο πρόσβασης στην τελευταία κορυφή της αποστολής, καθώς το βουνό Shishapangma βρίσκεται εξ ολοκλήρου εντός του Θιβέτ.
«Ήταν αδύνατο για μένα να το ανέβω μόνη μου», είπε η Χαρίλα σε βιντεοκλήση τον Νοέμβριο. «Διαφορετικά, θα το είχα προσπαθήσει. Δεν ήθελα να είμαι υπεύθυνος για την απώλεια ενός δακτύλου ή ενός ποδιού — ή της ζωής του».
Τελικά, η ομάδα της Χαρίλα την έπεισε να ακυρώσει την αποστολή.
«Το σχέδιό μου τώρα είναι να κάνω μια χειμερινή αποστολή στο Cho You», είπε, με την εστίασή της ακλόνητη. «Είναι δυνατό να ξανακάνω ολόκληρη την αποστολή σε πέντε μήνες, αν ξεκινήσω το χειμώνα. Τότε δεν θα είναι μόνο 14 κορυφές – θα είναι 14 συν μία ή δύο που θα καταλήξω να σκαρφαλώνω δύο φορές».
Κατά κάποιο τρόπο, η Χαρίλα είναι απίθανος διάδοχος – ή ξεπερνά – τον Πούργια. Πρώην επαγγελματίας σκιέρ, γυναικεία δεσμοφύλακας και στέλεχος εταιρείας επίπλων, η Χαρίλα έφτασε την πρώτη της κορυφή των 8.000 μέτρων μόλις το 2021. Αλλά σε εκείνη την πρώτη προσπάθεια, συνειδητοποίησε ότι θα μπορούσε να είναι μια ελίτ ορειβάτης: Κατέγραψε ένα απρογραμμάτιστο ρεκόρ και έγινε η Η πιο γρήγορη γυναίκα που έφτασε ποτέ το Έβερεστ και το Λότσε, φτάνοντας και τις δύο κορυφές σε λιγότερο από 12 ώρες. (Έσπασε αυτό το ρεκόρ ξανά στην προσπάθειά της για 14 κορυφές πέρυσι.)
Επιστρέφοντας στο σπίτι στη Νορβηγία κατά τη διάρκεια της κορύφωσης της πανδημίας του κορωνοϊού, αναγκάστηκε να τεθεί σε καραντίνα σε ξενοδοχείο για 10 ημέρες. «Ήμουν κολλημένος σε αυτό το δωμάτιο και δεν μπορούσα να σταματήσω να σκέφτομαι αυτές τις κορυφές των 8.000 μέτρων», είπε η Χαρίλα. «Σκεφτόμουν: Είμαι 35 και θέλω πολύ να τα ανέβω όλα. Αν θέλω να το κάνω, πρέπει να το κάνω γρήγορα. Αυτό ήταν μέρος του. Και το άλλο μέρος ήταν: Αν πρόκειται να αλλάξω αυτό το άθλημα, ο καλύτερος τρόπος που μπορώ να το κάνω είναι δείχνοντας ότι οι γυναίκες είναι εξίσου ικανές με τους άνδρες σε αυτά τα ψηλά βουνά».
Η σύγχρονη ιστορία της ορειβασίας ήταν συντριπτικά ανδρική, ειδικά στις οροσειρές των Ιμαλαΐων και του Καρακοράμ, όπου βρίσκονται οι 14 κορυφές. Το ερώτημα για το ποιος έχει κατακτήσει πραγματικά και τις 14 κορυφές είναι μια έντονη συζήτηση στην ορειβατική κοινότητα, αλλά δεν υπάρχει αμφιβολία ότι οι περισσότερες προσπάθειες έγιναν από άνδρες. Από τους 53 ορειβάτες που ισχυρίζονται ότι τους ανέβηκαν όλους, μόνο τέσσερις είναι γυναίκες.
Και οι τέσσερις ορειβάτες που αναγνωρίζονται επίσημα από το 8000ers.com, ένας σεβαστός αλλά ανεπίσημος κάτοχος αρχείων αυτών των αποστολών, είναι άνδρες. (Ο Πούργια είναι ανάμεσά τους, αλλά ο ιστότοπος αναφέρει τον επίσημο χρόνο του ως 2 χρόνια, 5 μήνες και 15 ημέρες επειδή σταμάτησε σε μια ψευδή σύνοδο κορυφής του Μανασλού στην αρχική του αποστολή.)
«Τα βουνά είναι ένας εξαιρετικός ισοσταθμιστής», είπε η Melissa Arnot Reid, η οποία είναι οδηγός του Everest από το 2008 και ήταν η πρώτη Αμερικανίδα που έφτασε στην ψηλότερη κορυφή του κόσμου χωρίς συμπληρωματικό οξυγόνο. «Δεν τους νοιάζει ποιο είναι το φύλο σου. Δεν τους νοιάζει ποιο είναι το υπόλοιπο του τραπεζικού σας λογαριασμού ή ποιο πτυχίο έχετε ή τι χρώμα είναι το δέρμα σας — αλλά η πραγματικότητα είναι πολύ πιο λεπτή από αυτό. Για να φτάσετε στα βουνά, πρέπει να φτάσετε στη βάση. Και αυτό είναι ακριβό. Αυτή είναι μια αποικιακή δραστηριότητα. Είναι πραγματικά λευκό, είναι πραγματικά πλούσιο, και είναι πραγματικά αρσενικό».
Το 1994, όταν η Gelande Kaltenbrunner, μια Αυστριακή ορειβάτισσα, ξεκίνησε την αποστολή της να ανέβει και στις 14 κορυφές χωρίς εμφιαλωμένο οξυγόνο, δεν είχε άλλη επιλογή από το να φορέσει τον μικρότερο ανδρικό εξοπλισμό, είπε στους New York Times σε ένα email. Είκοσι πέντε χρόνια αργότερα, όταν η Αμερικανίδα Caroline Bleich μάζευε τον εξοπλισμό της για το «Climb for Equality» στο Έβερεστ, αντιμετώπισε το ίδιο πρόβλημα: Δεν μπορούσε να βρει τεχνική l στολή χιονιού στο μέγεθός της. Η Bleich προσέγγισε τη Reid, η οποία έβαλε το δικό της κοστούμι σε ένα γραμματοκιβώτιο προτεραιότητας και το έστειλε στο Bleich.
«Όταν δεν μπορείς να βρεις καν εξοπλισμό που να σου ταιριάζει», είπε ο Bleich, «στέλνει ένα ισχυρό μήνυμα για το πού λέει ο κόσμος ότι ανήκεις».
Για να χρηματοδοτήσει την αποστολή της, η οποία είπε ότι κόστισε περίπου 500.000 δολάρια, η Χαρίλα πέρασε μήνες αναζητώντας χορηγούς. Δεν είχε εξασφαλίσει τίποτα μέχρι τη στιγμή που ήταν προγραμματισμένο να φύγει από τη Νορβηγία για να ξεκινήσει την αποστολή της την περασμένη άνοιξη. Απτόητη, πούλησε το διαμέρισμά της και έβαλε όλα τα έσοδα για το έργο. Μόλις έφτασε στο Νεπάλ και ετοιμαζόταν να φτάσει στο βουνό Annapurna, εξασφάλισε τον κύριο χορηγό της, την εταιρεία ρολογιών Bremont. (Η εταιρεία υποστήριξε επίσης την Purja και ένας εκπρόσωπος είπε ότι και οι δύο ορειβάτες έλαβαν την ίδια υποστήριξη.)
Οι χορηγίες και οι άδειες θα είναι το κλειδί για την ικανότητά της να ξεκινήσει μια ακόμη απόπειρα ρεκόρ, ξεκινώντας αυτό το χειμώνα.
Αλλά η Χαρίλα είναι ακλόνητη. Τον περασμένο χρόνο, έχασε περισσότερα από 20 κιλά από έναν τιμωρητικό συνδυασμό σωματικής εξάντλησης και τακτικών μαχών με τροφική δηλητηρίαση, χτυπήθηκε στο πόδι από έναν ογκόλιθο που πέφτει, έπεσε από το πίσω μέρος ενός φορτηγού και επέζησε από καταιγίδες πάγου. , παγωμένες ωθήσεις κορυφής και σχεδόν ατυχίες με χιονοστιβάδες.
