Για σχεδόν 15 ώρες, ο Όλι Χόαρ έγειρε το κεφάλι του σε ένα παράθυρο αεροπλάνου και σκεφτόταν το μέλλον του. Ήταν καλοκαίρι του 2016 και ο Hoare πετούσε στις ΗΠΑ με τη μητέρα του, Kate, από το Σίδνεϊ της Αυστραλίας.
Ο Hoare τον περίμενε μια υποτροφία στίβου στο Πανεπιστήμιο του Ουισκόνσιν, αλλά ο φόβος του αγνώστου είχε αρχίσει να τον κυριεύει: Ήταν η σωστή κίνηση; Ήθελε να περάσει τα επόμενα τέσσερα χρόνια τόσο μακριά από το σπίτι; Πώς θα τα κατάφερνε μόνος του; Χρειαζόταν πιστωτική κάρτα; Ήταν όλα πάρα πολλά.
Κατά τη διάρκεια της αναμονής τους στο Ντάλας, ο Χόαρ ενημέρωσε τη μητέρα του ότι είχε αλλάξει γνώμη: Ήθελε να βάλει εγγύηση και να πάει σπίτι στην Αυστραλία. Η μητέρα του τον παρότρυνε να ζυγίσει την απόφασή του.
«Σκέψου τον τύπο του ανθρώπου που είσαι», του είπε. «Θα απομακρυνθείτε από αυτή την ευκαιρία; Θα πάτε σπίτι και θα σκεφτείτε τι θα μπορούσε να ήταν; Δεν θα μπω στο δρόμο σου. Πάω να πάρω έναν καφέ».
Ο Hoare, 26, ο οποίος έκτοτε έχει αναδειχθεί ως ένας από τους κορυφαίους milers στον κόσμο, σκέφτεται μερικές φορές αυτή τη συζήτηση. Η μητέρα του ήξερε τι έκανε.
«Ήξερα ότι θα μισούσα τον εαυτό μου αν δεν προσπαθούσα τουλάχιστον», είπε.
Στα χρόνια που πέρασαν, η Hoare έχει αγκαλιάσει όλα τα σκληρά πράγματα – τη σκληρή προπόνηση, τους σκληρούς αγώνες, ακόμα και τη σκληρή δουλειά για την ανάπτυξη του αθλήματος διαδίδοντας το ευαγγέλιο του τρεξίματος μεσαίων αποστάσεων.
Σκεφτείτε το πρόγραμμά του αυτό το Σαββατοκύριακο — και μετά. Το Σάββατο, ο Hoare θα επιδιώξει να υπερασπιστεί τον τίτλο του στο Wanamaker Mile στους Millrose Games, το διάσημο indoor meet που διοργανώνεται κάθε χρόνο στο Armory της Νέας Υόρκης. Την Κυριακή, θα πετάξει για την Αυστραλία για να μπορέσει να αγωνιστεί στην ομαδική σκυταλοδρομία στο Παγκόσμιο Πρωτάθλημα Στίβου Cross Country στις 18 Φεβρουαρίου.
«Αν μπορώ να πάω σπίτι και να εμπνεύσω μερικά παιδιά να ενθουσιαστούν με τον στίβο, νιώθω ότι πρέπει να αναλάβω αυτή την ευθύνη», είπε ο Hoare, ο οποίος ζει και προπονείται στο Boulder, Colo., με το On Athletics Club.
Στην πραγματικότητα, ο Hoare έχει ήδη κάνει ένα ταξίδι μετ’ επιστροφής στην Αυστραλία αυτό το χειμώνα για να αγωνιστεί σε μερικούς αγώνες και σχεδιάζει να επιστρέψει τον Μάρτιο για να υπερασπιστεί τον εθνικό του τίτλο στα 1.500 μέτρα, ο μετρικός ξάδερφος του μιλίου. Αυτό επιτυγχάνει σχεδόν 48.000 μίλια αεροπορικού ταξιδιού σε διάστημα περίπου τεσσάρων μηνών. Το ταξίδι του αυτό το καλοκαίρι για συναντήσεις στην Ευρώπη θα φαίνεται εύκολο συγκριτικά.
«Δεν ανησυχώ πολύ για αυτόν», είπε ο Dothan Ritzenhein, ο προπονητής του. «Μάλλον θα μπορούσε να κατέβει από το αεροπλάνο και να αγωνιστεί την επόμενη μέρα».
Μια διαμορφωτική στιγμή για τον Hoare έπαιξε τον περασμένο Ιούλιο στο παγκόσμιο πρωτάθλημα, όπου ήταν μεταξύ των φαβορί στα 1.500 μέτρα. Εκείνη την εποχή, ο Hoare είχε αφαιρεθεί μόλις λίγες εβδομάδες από το να τρέξει ένα προσωπικό καλύτερο 3 λεπτά 47,48 δευτερόλεπτα για το μίλι. Αλλά το μετάλλιο σε κόσμους ή στους Ολυμπιακούς Αγώνες είναι ένα λάστιχο: Οι δρομείς πρέπει να προχωρήσουν σε δύο προκριματικούς γύρους μόνο και μόνο για να φτάσουν στον τελικό.
Ο Hoare κέρδισε τον πρώτο γύρο του αγώνα. Αλλά στον ημιτελικό του, ήταν μέρος ενός πεδίου που περιελάμβανε και τους τρεις Ολυμπιονίκες από τους Ολυμπιακούς Αγώνες του Τόκιο: Jakob Ingebrigtsen, Timothy Chariot και Josh Kerr. Ο Hoare βιδώθηκε μπροστά για να σκιάσει τον Chariot καθώς έκαναν κύκλους στην πίστα για τον πρώτο γύρο.
Ο Ingebrigtsen, ο κυρίαρχος Ολυμπιονίκης, είπε σε συνέντευξή του πέρυσι ότι έχει επιτάχυνση περίπου 10 δευτερολέπτων σε οποιονδήποτε αγώνα και μπορεί να διαθέσει αυτά τα 10 δευτερόλεπτα όπως επιλέξει: ένα κύμα έξι δευτερολέπτων εδώ, ένα τεσσάρων δευτερολέπτων κύμα εκεί. Αλλά μόλις ξεπεράσει αυτά τα 10 δευτερόλεπτα, θα φτάσει στο γαλακτικό κατώφλι του – το σημείο χωρίς επιστροφή όταν οι μύες του απαιτούν περισσότερο οξυγόνο από αυτό που μπορεί να προσλάβει το σώμα του – και τα πόδια του θα καούν από την κούραση. Στην ιδανική περίπτωση, εξοικονομεί μερικά από αυτά τα δευτερόλεπτα για το τελικό σπριντ μέχρι τον τερματισμό.
Όπως και ο Ingebrigtsen, ο Hoare γνωρίζει πώς πρέπει να καταναλώνεται η ενέργειά του κατά τη διάρκεια ενός αγώνα και είναι αρκετά έξυπνος ώστε να κατανοεί τους κινδύνους της επιτάχυνσης και της επιβράδυνσης. Όμως στο παγκόσμιο πρωτάθλημα φαινόταν να υποκύπτει στη βαρύτητα της στιγμής. Αποφασισμένος να μείνει κοντά στο μπροστινό μέρος, έκανε mini-surges κάθε φορά που κάποιος απειλούσε τη θέση του.
«Δεν ήμουν σίγουρος ότι θα μείνω πίσω και θα είμαι χαλαρός», είπε.
Μέχρι να εμφανιστεί η γραμμή τερματισμού, η δεξαμενή του Hoare ήταν άδεια. Όπως είπε: «Εξάντλησα τα 10 δευτερόλεπτα μου». Έσβησε στην 10η θέση, εκτός διεκδίκησης για μια θέση στον τελικό.
Ο Hoare είναι ο τύπος του αθλητή που συνήθως μπορεί να βάλει πίσω του μια κακή κούρσα μετά από μια ή δύο μέρες. Όμως η ψυχική ζημιά από τα παγκόσμια πρωταθλήματα παρέμεινε.
«Αυτές ήταν οι πιο δύσκολες δύο εβδομάδες», είπε ο Ritzenhein, ο οποίος θυμήθηκε τις συνομιλίες τους εκείνη την εποχή. «Είτε θα κλείσεις, ή μπορείς πραγματικά να κάνεις κάτι γι’ αυτό.» Χρειάστηκαν τρεις ή τέσσερις προπονήσεις για να επαναφέρει σιγά σιγά το μυαλό του σε αυτό».
Ο Hoare έμαθε επίσης από μερικούς από τους αντιπάλους του. Στον τελικό των 1.500 μέτρων, ο Τζέικ Γουάιτμαν από τη Βρετανία – κορυφαίος δρομέας που είχε κατακτήσει τη 10η θέση στους Ολυμπιακούς Αγώνες του Τόκιο – άντεξε τον Ίνγκεμπριγκτσεν για να διεκδικήσει το παγκόσμιο πρωτάθλημα. Λίγες μέρες αργότερα, ο Hoare παρακολούθησε στην τηλεόραση τον Ingebrigtsen να αφήνει πίσω του τη δική του απογοήτευση κερδίζοντας τα 5.000 μέτρα.
«Μου είπε ότι μια φυλή δεν καθορίζει ποιος είσαι», είπε ο Hoare. «Μπορείς πάντα να επιστρέψεις και να αποδείξεις ότι έχεις κάνει την προπόνηση και εμπιστεύεσαι τις αγωνιστικές σου ικανότητες και να προχωρήσεις με αυτό».
Ο Hoare απέδειξε το ίδιο τον Αύγουστο στους Αγώνες της Κοινοπολιτείας, όπου κέρδισε τον Chariot στον τερματισμό των 1.500 μέτρων για το πρώτο χρυσό μετάλλιο της Αυστραλίας στη διοργάνωση από το 1958.
Κέρδισε ή χάνεις, ο Hoare προσφέρει ένα εβδομαδιαίο παράθυρο στη ζωή του μέσω του “Coffee Club Podcast”, το οποίο φιλοξενεί με δύο συμπαίκτες του, τον Morgan McDonald και τον Geordie Beamish. Με τον δικό του τρόπο, το podcast είναι μια άλλη μορφή προβολής για ένα άθλημα σε συνεχή αναζήτηση ενός ευρύτερου κοινού. Ο Ritzenhein ακούει κατά καιρούς.
«Δεν το έκανα αρχικά», είπε ο Ritzenhein. «Και μετά είπαν κάποια περίεργα πράγματα».
Ένα ημι-κανονικό θέμα είναι ο έρωτας του Hoare με το Mountain Dew. Ο εθισμός του είναι τόσο γνωστός μέχρι τώρα που οι νεαροί θαυμαστές του έχουν κάνει την πρακτική να του δίνουν κουτιά και μπουκάλια Mountain Dew για αυτόγραφο μετά από αγώνες. Αναφέρεται στο αναψυκτικό ως «το γλυκό νέκταρ της ζωής», αν και γνωρίζει ότι δεν είναι ιδανικός μηχανισμός παροχής βιταμινών και μετάλλων και ότι πιθανότατα θα ήταν καλύτερα χωρίς αυτό.
Αλλά δεν μπορεί να το παρατήσει, όχι τώρα. Βλέπει δύο πλεονεκτήματα.
Πλεονέκτημα Νο. 1: «Είμαι συναισθηματικός άνθρωπος», είπε. «Έτσι, νιώθω ότι αν είμαι συναισθηματικά χαρούμενος πίνοντας ένα κακό αναψυκτικό, θα με επηρεάσει θετικά και θα με βάλει σε μια καλή νοοτροπία που οδηγεί σε μια προπόνηση ή ένα τρέξιμο. Θα είμαι χαρούμενος. Ενώ, αν δεν το έχω, είμαι δυστυχισμένος».
Το πλεονέκτημα Νο. 2 εξαρτάται από την ιδέα ότι οι αθλητές πρέπει να βάζουν το σώμα τους μέσα από το άγχος — το άγχος του τρίψιμο κατά τη διάρκεια των διαλειμματικών συνεδριών, το άγχος της άρσης βαρών και το άγχος της λήψης θεραπείας για το τρίξιμο των άκρων από φυσιοθεραπευτές. «Έβαλα το σώμα μου μέσα στο στρες με άλλο τρόπο, αναγκάζοντάς το να προσαρμοστεί σε τρομερά τρόφιμα και αναψυκτικά», είπε ο Hoare. «Αυτή τη στιγμή, λειτουργεί. Αλλά ξέρω επίσης ότι, στα 50 μου, μπορεί να έχω κολλήσει σε μια μηχανή».
Το Σάββατο, ο Hoare θέλει να βάλει το σώμα του στο γνωστό άγχος του γρήγορου τρεξίματος. Δεν υπάρχουν εύκολα χιλιόμετρα, τελικά. Το έμαθε αυτό το μάθημα εδώ και πολύ καιρό.
