Μία από τις μεγαλύτερες εταιρείες υγιεινής τροφίμων στις Ηνωμένες Πολιτείες απασχολούσε παράνομα τουλάχιστον 102 παιδιά σε επικίνδυνες δουλειές καθαρίζοντας συσκευασίες κρέατος και σφαγές, ανακοίνωσε την Παρασκευή το υπουργείο Εργασίας.
Η εταιρεία, Packers Sanitation Services Inc., πλήρωσε πρόστιμο 1,5 εκατομμυρίου δολαρίων την Πέμπτη, ανέφερε το τμήμα, μετά από έρευνα που διαπίστωσε ότι παιδιά ηλικίας 13 έως 17 ετών είχαν δουλέψει κατά τη διάρκεια της νύχτας σε 13 εργοστάσια επεξεργασίας κρέατος σε οκτώ πολιτείες, κυρίως στο Νότο και την Midwest.
Το τμήμα είπε ότι τα παιδιά είχαν χρησιμοποιήσει επικίνδυνες χημικές ουσίες για τον καθαρισμό του εξοπλισμού επεξεργασίας, συμπεριλαμβανομένων των οπίσθιων πριονιών, των πριονιών και των διαχωριστών κεφαλής. Οι ερευνητές της έμαθαν ότι τουλάχιστον τρεις ανήλικοι τραυματίστηκαν ενώ εργάζονταν για την εταιρεία, ανέφερε το τμήμα.
Σύμφωνα με τον νόμο περί δίκαιων προτύπων εργασίας, ο Packers επιβλήθηκε πρόστιμο 15.138 $ για κάθε παράνομα απασχολούμενο παιδί – η μέγιστη αστική χρηματική ποινή που επιτρέπεται από την ομοσπονδιακή νομοθεσία.
Ορισμένοι ερευνητές επέκριναν τις αστικές νομισματικές ποινές, οι οποίες ορίζονται από το Κογκρέσο, ως «θλιβερά ανεπαρκείς» για την προστασία των εργαζομένων και για να αποτρέψουν τους εργοδότες από την παραβίαση της εργατικής νομοθεσίας.
«Είναι πραγματικά ντροπή που το επίπεδο του προστίμου είναι τόσο χαμηλό», δήλωσε η Celine McNichol as, διευθύντρια πολιτικής στο Ινστιτούτο Οικονομικής Πολιτικής, μια ερευνητική ομάδα που επιδιώκει να βελτιώσει τις συνθήκες για τους εργαζόμενους. «Δεν είναι αρκετά οδοντωτό για να αποτρέψει τη χρήση παιδικής εργασίας στη βιομηχανία συσκευασίας κρέατος».
Η Packers, η οποία εδρεύει στο Kyler, Wis., απασχολεί περισσότερους από 16.500 εργαζομένους και παρέχει συμβάσεις εργασίας σε εκατοντάδες εργοστάσια σφαγής και συσκευασίας κρέατος σε όλη τη χώρα, σύμφωνα με την ιστοσελίδα της. Τα παιδιά που προσέλαβε είχαν εργαστεί σε εργοστάσια που λειτουργούσαν από μεγάλες εταιρείες κρέατος, συμπεριλαμβανομένης της Tyson Foods, σύμφωνα με το Τμήμα Εργασίας.
«Οι παραβιάσεις της παιδικής εργασίας, σε αυτή την περίπτωση, ήταν συστημικές και επεκτάθηκαν σε οκτώ πολιτείες και δείχνουν ξεκάθαρα μια εταιρική αποτυχία από την Packers Sanitation Services σε όλα τα επίπεδα», η Jessica Looman, η κύρια αναπληρώτρια διευθύντρια του τμήματος μισθών και ωραρίου του τμήματος. είπε σε δήλωση.
«Αυτά τα παιδιά δεν θα έπρεπε ποτέ να έχουν απασχοληθεί σε εργοστάσια συσκευασίας κρέατος και αυτό μπορεί να συμβεί μόνο όταν οι εργοδότες δεν αναλαμβάνουν την ευθύνη να αποτρέψουν εξαρχής τις παραβιάσεις της παιδικής εργασίας», είπε η κ. Λούμαν.
Η Packers δήλωσε σε δήλωση την Παρασκευή ότι «είναι στην ευχάριστη θέση να οριστικοποιήσει αυτή τη διευθέτηση» ως μέρος ενός ψηφίσματος, που εγκρίθηκε από ομοσπονδιακό δικαστή τον Δεκέμβριο, που τερμάτισε την έρευνα του τμήματος.
«Ήμασταν ξεκάθαροι από την αρχή: Η εταιρεία μας έχει πολιτική μηδενικής ανοχής έναντι της απασχόλησης ατόμων κάτω των 18 ετών και συμμερίζεται πλήρως τον στόχο του D.O.L. να διασφαλίσει την πλήρη συμμόρφωση σε όλες τις τοποθεσίες», δήλωσε ο Packers. «Μόλις ενημερωθήκαμε για τους ισχυρισμούς της D.O.L., πραγματοποιήσαμε πολλαπλούς πρόσθετους ελέγχους στη βάση των εργαζομένων μας και προσλάβαμε μια δικηγορική εταιρεία τρίτου μέρους για να εξετάσει και να βοηθήσει στην περαιτέρω ενίσχυση των πολιτικών μας σε αυτόν τον τομέα».
Η Packers πλήρωσε το πρόστιμό της περίπου τρεις μήνες αφότου ένας ομοσπονδιακός δικαστής ενέκρινε μια διαταγή που απαιτούσε από την εταιρεία να σταματήσει «να χρησιμοποιεί καταπιεστική παιδική εργασία» και να συμμορφωθεί με την έρευνα του τμήματος για τις πρακτικές προσλήψεών της.
Τότε, το υπουργείο Εργασίας είπε ότι διαπίστωσε ότι η Packers είχε απασχολήσει τουλάχιστον 31 παιδιά, ηλικίας από 13 έως 17 ετών, σε τρία σφαγεία και συσκευασίες κρέατος. Μερικά από αυτά τα παιδιά υπέστησαν καυστικά χημικά εγκαύματα και άλλους τραυματισμούς, είπε το τμήμα.
Ένας 14χρονος, που εργαζόταν από τις 11 π.μ. έως τις 5 το πρωί, πέντε έως έξι ημέρες την εβδομάδα, υπέστη χημικά εγκαύματα από μηχανήματα καθαρισμού που χρησιμοποιούνται για την κοπή κρέατος, ανέφερε το τμήμα. Τα σχολικά αρχεία έδειξαν ότι το παιδί αποκοιμήθηκε στην τάξη ή έχασε το μάθημα λόγω της δουλειάς στο εργοστάσιο, ανέφερε το τμήμα.
«Η έρευνά μας διαπίστωσε ότι τα συστήματα της Packers Sanitation Services επισήμαναν ορισμένους νεαρούς εργαζόμενους ως ανήλικους, αλλά η εταιρεία αγνόησε τις σημαίες», δήλωσε ο Michael Lazzara, περιφερειακός διαχειριστής στο Σικάγο του τμήματος μισθών και ωραρίου του Labor Department.
«Όταν έφτασε το τμήμα μισθών και ωραρίου με εντάλματα, οι ενήλικες – που είχαν στρατολογήσει, προσλάβει και εποπτεύσει αυτά τα παιδιά – προσπάθησαν να εκτροχιάσουν τις προσπάθειές μας να διερευνήσουμε τις πρακτικές απασχόλησής τους», είπε ο κ. Lazzara.
Ο Packers είπε ότι το Τμήμα Εργασίας δεν είχε εντοπίσει κανένα μάνατζερ που κατηγορείται για ανάρμοστη συμπεριφορά που εξακολουθούσε να απασχολείται στην εταιρεία. Η Packers είπε επίσης ότι είχε πραγματοποιήσει εκπαίδευση για διευθυντές προσλήψεων, «συμπεριλαμβανομένου του εντοπισμού κλοπής ταυτότητας». Κανένας από τους ανηλίκους που αναφέρει το Υπουργείο Εργασίας εξακολουθεί να εργάζεται για την Packers και πολλοί έφυγαν «πριν από πολλά χρόνια», είπε η εταιρεία.
Η Packers πρόσθεσε ότι χρησιμοποιεί το σύστημα E-Verify, βιομετρικούς και άλλους ελέγχους για να ελέγξει τους υπαλλήλους της και ότι «είχε δεσμευτεί πλήρως να συνεργαστεί με την D.O.L. να κάνουμε πρόσθετες βελτιώσεις για να επιβάλουμε την απαγόρευσή μας να απασχολούμε οποιονδήποτε αμειβόμενοείσαι 18 χρονών.”
