Η Amanda Serrano ακούμπησε έναν αγκώνα σε έναν τοίχο στο γυμναστήριό της στο μποξ στο Μπρούκλιν μετά από μια πρόσφατη προπόνηση, κάνοντας μασάζ στους τρικέφαλους της σε μια μπάλα λακρός. Το πρόσωπό της ήταν κοκκινισμένο και τα μαλλιά της ήταν τραβηγμένα σε έναν σφιχτό κότσο, με την ιδρωμένη απόδειξη της δουλειάς της στο ρινγκ.
«Κρατάω ψηλά τον τοίχο. Πως τα περνάω?” είπε γελώντας.
Αν κάποιος ήταν στο ύψος του καθήκοντος, θα ήταν ο Serrano.
Ο Serrano, 34, είναι παγκόσμιος πρωταθλητής σε επτά κατηγορίες βάρους, αριθμός που ανταγωνίζεται μόνο ο Manny Pacquiao. Το Σάββατο, θα προσπαθήσει να προσθέσει στη συλλογή των ζωνών της όταν θα αντιμετωπίσει την Erika Cruz από το Μεξικό για το αδιαμφισβήτητο παγκόσμιο πρωτάθλημα featherweight στο Hulu Theatre στο Madison Square Garden. Ο Σεράνο μπαίνει στον αγώνα του Σαββάτου με ρεκόρ 43-2-1 και 30 νοκ άουτ, ένα από τα καλύτερα στη γυναικεία πυγμαχία.
«Υπάρχει πολλή ιστορία για μένα στο Hulu Theatre», είπε ο Serrano, ο οποίος έχει αγωνιστεί στο Madison Square Garden τρεις φορές. «Τώρα παλεύω για το τελευταίο κομμάτι του παζλ στο τμήμα μου».
«Έχω κάνει τόση ιστορία σε αυτόν τον στίβο, απλώς φέρνει περισσότερη αυτοπεποίθηση. Είναι το τυχερό μου σημείο», πρόσθεσε.
Αυτός θα είναι ο πρώτος αγώνας της Serrano στο Madison Square Garden μετά την ήττα της από την Katie Taylor τον Απρίλιο σε έναν αγώνα που χαρακτηρίστηκε ως ο μεγαλύτερος αγώνας πυγμαχίας γυναικών στην ιστορία. Η Taylor υπερασπίστηκε με επιτυχία τον αδιαμφισβήτητο παγκόσμιο τίτλο ελαφρών βαρών με μια νίκη με split-decision.
«Πήγα εκεί και απέδειξα ότι μου αξίζει, ότι είμαι ένας από τους καλύτερους», είπε ο Σεράνο. «Έδωσα μια παράσταση και απέδειξα ότι ανήκω εκεί με οποιονδήποτε άλλο».
Παρά την ήττα από τον Taylor, ο Serrano έχει δει μόνο κέρδη από τότε.
Νίκησε τη Σάρα Μαχφούντ το φθινόπωρο για έναν ακόμη τίτλο στα featherweight. Επέστρεψε σε ένα επίπεδο προπόνησης που δεν είχε φτάσει από την αρχή της καριέρας της πριν από 14 χρόνια. Και ίσως το πιο σημαντικό για τη Serrano, αγόρασε το πρώτο της σπίτι.
«Όταν έγινα παγκόσμιος πρωταθλητής και αποφάσισα ότι ίσως αυτό θα κάνω ως καριέρα, αρχίζεις να σκέφτεσαι αυτό: Μπορώ να το κάνω αυτό; Μπορώ να έχω επιτυχία; Μπορώ να είμαι πλούσιος;» Η Serrano, η οποία συχνά αμφέβαλλε ότι θα μπορούσε να το κάνει να λειτουργήσει, είπε.
Η Serrano, όπως πολλές γυναίκες στην πυγμαχία, ξεκίνησε με τριψήφιο και χαμηλό τετραψήφιο payday. Ακόμα και τότε, τα έξοδα αθροίζονται. Πριν πληρώσει τον εαυτό της, η Serrano πρέπει να πληρώσει την ομάδα της, τους φόρους και τα έξοδα της προπόνησης.
Αλλά ο αγώνας εναντίον της Taylor τους εγγυήθηκε τουλάχιστον 1 εκατομμύριο δολάρια, μεταξύ των υψηλότερων πορτοφολιών στη γυναικεία πυγμαχία, και έναν τρόπο για τη Serrano να εκπληρώσει τουλάχιστον ένα από τα όνειρά της. Το σπίτι στη γενέτειρά της, την Carolina, P.R., κατά μήκος της βόρειας ακτής του νησιού, έχει τρία υπνοδωμάτια και δυόμισι μπάνια.
Αυτή η μεγάλη ημέρα πληρωμής ήρθε εν μέρει επειδή ο Σεράνο απευθυνόταν σε μια απροσδόκητη πηγή για βοήθεια: τον Τζέικ Πολ. Το ζευγάρι του Paul, του πυγμάχου που είναι γνωστός για τις ατάκες του στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, και της Serrano, η οποία είναι γνωστό ότι δεν έχει κινητό τηλέφωνο και έχει περιγράψει τον εαυτό της ως «κακό» έξω από το ρινγκ, φαινόταν απίθανο από την αρχή.
Αλλά σε ένα άθλημα στο οποίο η προώθηση είναι το παν και ένα ταλέντο όπως ο Σεράνο είναι σπάνιο, οι δυο τους βρήκαν έναν τρόπο να ισορροπήσουν ο ένας τον άλλον. «Όλοι έχουμε το alter ego μας γιατί ο Τζέικ που είναι στην κάμερα και ο Τζέικ που είναι αυτοπροσώπως, πιστεύω, είναι δύο διαφορετικοί άνθρωποι», είπε ο Σεράνο. «Θέλει το καλύτερο για τους ανθρώπους γύρω του».
Αυτό είναι κάτι με το οποίο μπορεί να σχετίζεται και ο Serrano.
«Δεν μου αρέσουν οι καβγάδες. Δεν μου αρέσει να μαλώνω», είπε. «Αλλά όταν είμαι στο γυμναστήριο, ή όταν προπονούμαι, όταν αγωνίζομαι, είμαι εντελώς κάποιος άλλος».
Η Serrano μπήκε για πρώτη φορά σε ένα ρινγκ όταν ήταν 13 ετών, ακολουθώντας τα βήματα της μεγαλύτερης αδερφής της, Cindy Serrano. Κατά τη διάρκεια ενός ανοιχτού αγώνα στο Μπρούκλιν, ο Σεράνο έκανε έναν γύρο με ένα άλλο κορίτσι, χτυπώντας το «μερικές φορές, δυνατά». Δύο εβδομάδες αργότερα, ο Serrano το έκανε ξανά. Λίγες εβδομάδες μετά, πήγε στο ρινγκ με ένα αγόρι στην ηλικία της.
«Έγινε περισσότερο από έναν γύρο και δεν μπορούσα να αναπνεύσω», θυμάται. “Εκλαιγα. Είπα: «Πάρτε με από εδώ, δεν θέλω να χάσω άλλο».
Ο Σεράνο δεν θα επέστρεφε ξανά στο ρινγκ για πέντε χρόνια.
Αφού αποφοίτησε νωρίς από το Λύκειο Bushwick στο Μπρούκλιν, ο Serrano εργάστηκε σε πολλά οικογενειακά γυμναστήρια. Μια μέρα διάβαζε The New York Daily News ενώ εργαζόταν στη ρεσεψιόν, όταν ήρθε αντιμέτωπη με μια διαφήμιση για μια εκδήλωση Golden Gloves, έναν από τους μεγαλύτερους αγώνες ερασιτεχνικής πυγμαχίας.
Το επόμενο πράγμα που ήξερε ήταν ότι συμπλήρωνε μια αίτηση.
«Τότε ήταν που γύρισε όλη μου η ζωή», είπε.
Όπως πολλοί αθλητές, η Serrano αποδίδει μεγάλο μέρος της επιτυχίας της στην τέχνη της θυσίας. Ποτέ δεν είχε κινητό τηλέφωνο ούτε είχε αγόρι, και διατηρεί τον κύκλο της εξαιρετικά μικρό: μόνο την αδερφή της και τον κουνιάδο της, Τζόρνταν Μαλντονάντο, που είναι και ο μάνατζέρ της.
Της αρέσει να πηγαίνει στον κινηματογράφο – όσο πιο εύστοχη και ανόητη τόσο το καλύτερο, είπε – αλλά παραλείπει το ποπ κορν όταν προπονείται. Η μεγαλύτερη τεχνική χαλάρωσής της, ωστόσο, περιλαμβάνει μια στέγη και μερικά πουλιά.
Μετά από προπονήσεις, ο Serrano και ο Maldonado θα φροντίσουν τα περίπου 70 περιστέρια τους στην ταράτσα της πολυκατοικίας του Serrano στο Μπρούκλιν, βλέποντάς τα να πετούν καθώς κάνουν στάσεις σε άλλες στέγες της γειτονιάς. Είναι μέρος ενός μεγαλύτερου δικτύου περιστεριών στην περιοχή και παρόμοιο με ένα χόμπι που μοιράζεται ένας άλλος πυγμάχος, ο Mike Tyson.
Τα πουλιά, η οικογένειά της και κάποιοι φίλοι στο γυμναστήριο της κάνουν συντροφιά. Αλλά ο Serrano δυσκολεύτηκε να έχει φίλους στο άθλημα, είπε.
«Είναι εύκολο να γίνεις πρωταθλητής, αλλά είναι δύσκολο να διατηρήσεις αυτή την ιδιότητα πρωταθλητή, να διατηρήσεις αυτό το λίβρα προς λίβρα καλύτερα. Αυτό είναι εξαιρετικά δύσκολο και αγχωτικό, ψυχικά και σωματικά», είπε ο Serrano, ο οποίος περιέγραψε επίσης τη δυσκολία του να είσαι γυναίκα στην πυγμαχία. «Οι άνθρωποι δεν είναι πραγματικά ωραίοι – υποστηρικτές και δίκτυα – το να είσαι κορίτσι, είναι πραγματικά δύσκολο».
Η Σεράνο είπε ότι δεν ήταν μόνη γιατί είχε την αδερφή της. Έτσι, ίσως μόνο η αδερφή της μπορούσε να ανάψει τη φωτιά που χρειαζόταν για να ξαναμπεί στο ρινγκ μετά την ήττα από τον Τέιλορ.
Είπε: «Αυτό πρέπει να αλλάξει. Πρέπει να αλλάξουμε τα πάντα όπως ήταν παλιά», θυμάται ο Σεράνο. «Όπως ήταν παλιά» σήμαινε να πάω τον Serrano πίσω στο «τότε που ένιωθα νέα», είπε.
Μετά τον αγώνα Taylor, η Serrano και η ομάδα της εξέτασαν τι μπορεί να λείπει και «άρχισαν να κάνουν πράγματα που παραμελούσαμε για μεγάλο χρονικό διάστημα».
«Δεν ήμουν πραγματικά ικανοποιημένος με την εμφάνισή μου, το πώς ένιωθα», είπε ο Serrano. «Υπήρχαν ορισμένα πράγματα που έπρεπε να δουλέψουμε». Αυτό σήμαινε ότι αύξησε την προπόνησή της σε δύο φορές την ημέρα και αγωνιζόταν τρεις φορές την εβδομάδα με συνέπεια, μερικές φορές για 13 γύρους τη φορά.
«Δεν το έχω κάνει αυτό εδώ και πολύ καιρό, προφανώς με άντρες, οπότε δεν υπάρχουν εύκολες μέρες για μένα», είπε. «Είμαι πάντα εκεί για τον αγώνα της ζωής μου με τους άντρες. Αυτό με κάνει πάντα χαρούμενο γιατί όταν πηγαίνω εκεί με ένα κορίτσι, είναι εύκολο για μένα». Άρχισε επίσης να συνεργάζεται με μια θεραπεύτρια αθλητικού μασάζ.
«Από τότε που άρχισα να τσακώνομαι, δεν φρόντισα ποτέ το σώμα μου», είπε. «Αρχίζεις να το νιώθεις όσο μεγαλώνεις, οι τσακωμοί γίνονται λίγο πιο σκληροί και πιο έντονοι». Η Serrano είπε ότι αισθάνεται σαν να “επιστρέφει στα παλιά” και θα πάρει την αυτοπεποίθηση που απέκτησε στον αγώνα ενάντια στον Taylor στο ρινγκ όταν αντιμετωπίσει τον Cruz (15-1, τρία νοκ άουτ) αυτό το Σαββατοκύριακο.
«Ο Κρουζ είναι πρωταθλητής του Μεξικού, οπότε αυτό φέρνει κάτι διαφορετικό σε έναν μαχητή», είπε ο Σεράνο. «Θα έρθει με τα πάντα, το ίδιο και εγώ. Δεν πρόκειται να της το κάνω εύκολο. Είναι πολεμίστρια. Ετσι είμαι εγώ.”
