Ένας ένας, οι μπόξερ έμπαιναν στο Θέατρο στο Madison Square Garden το βράδυ του Σαββάτου, μπαίνοντας από τα φτερά στη μουσική τους στα πόδια και σε πολλές φανφάρες από ένα κατάμεστο σπίτι 4.606 θαυμαστών. Μετά ήρθε η Amanda Serrano.
Η Serrano, που επιδίωκε να ενοποιήσει τους τίτλους της κατηγορίας featherweight γυναικών, μπήκε στο θέατρο από την πλάτη και πέρασε μέσα από το πλήθος με ένα ίχνος από ζώνες πρωταθλήματος και σημαίες του Πουέρτο Ρίκο πίσω της, δίνοντας τον τόνο για το υπόλοιπο της νύχτας. Στη συνέχεια εξάντλησε την Έρικα Κρουζ από το Μεξικό στο δρόμο για μια νίκη με ομόφωνη απόφαση που την έκανε αδιαμφισβήτητη πρωταθλήτρια φτερού των γυναικών.
«Είμαι τόσο συναισθηματικός από κάτω. Επιτέλους το έκανα για το νησί μου!». είπε ο Serrano στο ρινγκ μετά από έναν αιματηρό και ανταγωνιστικό αγώνα. Ήταν ο πρώτος αγώνας της Serrano στο Garden από τον περασμένο Απρίλιο, όταν έχασε μια μοιραία απόφαση από την Katie Taylor της Ιρλανδίας στην κύρια αρένα σε έναν από τους πιο διάσημους γυναικείους αγώνες στην ιστορία της πυγμαχίας.
Πριν στεγνώσει ο ιδρώτας και το αίμα από τον αγώνα του Σεράνο εναντίον του Κρουζ, τα στρατόπεδα του Σεράνο και του Τέιλορ ανακοίνωσαν μια ημερομηνία για έναν πολυαναμενόμενο ρεβάνς. Θα είναι 20 Μαΐου, στο Δουβλίνο, για τους τίτλους ελαφρών βαρών του Taylor.
Ο αγώνας του Σαββάτου ήταν το κλειδί σε αυτόν τον επαναληπτικό αγώνα. Ο Σεράνο, 34 ετών, μπήκε με ρεκόρ 43-2-1 και 30 νοκ άουτ, ένα από τα καλύτερα στη γυναικεία πυγμαχία. Ο Κρουζ, 32 ετών, που έγινε επαγγελματίας το 2016, μπήκε στον αγώνα με ρεκόρ 15-1 και τρία νοκ άουτ. Παρά το γεγονός ότι είχε λιγότερη εμπειρία από τον Serrano, ο Cruz ήταν αμείλικτος. Ένας πισινός στον τρίτο γύρο έκανε τον Κρουζ να σκουπίζει το αίμα για το υπόλοιπο του αγώνα. Αλλά κάθε φορά που φαινόταν ότι της είχε τελειώσει το γκάζι, συνέχιζε να πυροβολεί, χρησιμοποιώντας το ύφος της για να φτάσει ξανά και ξανά στον Σεράνο.
Καθώς η Serrano άρχισε να καταλαβαίνει το στυλ του αντιπάλου της, απομακρύνθηκε περισσότερο και άφησε την Cruz να κουραστεί. Ο Σεράνο στάθηκε σταθερός. Ο Κρουζ άρχισε να τσαλακώνεται. Μέχρι τον έκτο γύρο, ο Serrano ήταν επικεφαλής του αγώνα. Κυκλοφόρησε μια σειρά από συνδυασμούς που άφησαν τον Κρουζ στα σκοινιά και αποπροσανατολισμό. Το μήνυμα του Σεράνο ήταν σαφές: Ο αδιαμφισβήτητος τίτλος ήταν δικός της και μόνο δικός της. Το πλήθος που ήταν φιλικό προς το Serrano το γνώριζε επίσης.
Η Serrano, η οποία γεννήθηκε στην Καρολίνα, P.R., αλλά μεγάλωσε στο Μπρούκλιν, επικέντρωσε την εμφάνισή της στο δαχτυλίδι σε μια από τις αρχικές σημαίες του Πουέρτο Ρίκο. Τα Jordan της ήταν κόκκινα, λευκά και μπλε του ουρανού και φορούσε ένα αθλητικό σουτιέν με το λογότυπο της Econo, μιας αλυσίδας σούπερ μάρκετ στο Πουέρτο Ρίκο. Στο τέλος του αγώνα, ντύθηκε με μια γαλάζια σημαία του Πουέρτο Ρίκο.
Δύο κριτές είχαν τον Serrano ως νικητή με σκορ 98-92, και ένας τρίτος κριτής σημείωσε τον αγώνα, 97-93. Σύμφωνα με το CompuBox, ο Serrano και ο Cruz συνδυάστηκαν για να πετύχουν 459 από τις 1.917 γροθιές ανά γύρο δύο λεπτών. Ο Κρουζ πέτυχε 202 γροθιές από τις 968 που έριξε, τις περισσότερες από αντίπαλο του Σεράνο. Αλλά η εμπειρία της Serrano κέρδισε και πέτυχε 257 από τις 949 βολές.
Ο Serrano δεν ήταν ο μόνος που έφυγε με έναν αδιαμφισβήτητο τίτλο το Σάββατο. Στο άλλο main event του Garden, η Alycia Baumgardner, η οποία ζει στο Ντιτρόιτ, νίκησε τον Elhem Mekhaled από τη Γαλλία με ομόφωνη απόφαση να γίνει η αδιαμφισβήτητη πρωταθλήτρια στα υπέρβαρα.
Η Baumgardner απορρίπτει επιμελώς τον ανταγωνισμό της τους τελευταίους μήνες. Έδωσε στην Mikaela Mayer την πρώτη της επαγγελματική ήττα τον Οκτώβριο για να γίνει η ενοποιημένη πρωταθλήτρια super featherweight στη Διεθνή Ομοσπονδία Πυγμαχίας, το Παγκόσμιο Συμβούλιο Πυγμαχίας και τον Παγκόσμιο Οργανισμό Πυγμαχίας.
Ο Me Khaled δεν ήταν εξαίρεση. Στον τρίτο γύρο, η Baumgardner απελευθέρωσε τη δύναμή της και πήρε τον Me Khaled στο ταπί όχι μία, αλλά δύο φορές, εντός του γύρου των δύο λεπτών. «Έσκαψα βαθιά», είπε μετά τον αγώνα και χειροκροτήθηκε όταν σημείωσε ότι μόλις είχε ξεκινήσει η περίοδός της, «άρα όλα καλά».
Η Baumgardner είχε ξεκάθαρα τα μάτια της σε μεγαλύτερα βραβεία.
«Θέλουμε την Katie Taylor, θέλουμε αυτούς τους καλύτερους αγώνες», είπε. «Θέλω να προκαλέσω τον εαυτό μου, μόνο έτσι θα ξέρω πού βρίσκομαι».
Αλλά ο Serrano θα έχει τις πρώτες πτώσεις.
Η Serrano πέρασε από ένα από τα πιο έντονα στρατόπεδα εκπαίδευσης της καριέρας της για να προετοιμαστεί για αυτόν τον αγώνα: προπόνηση δύο φορές την ημέρα και αγώνας αγώνα τρεις φορές την εβδομάδα με συνέπεια — μερικές φορές για 13 γύρους τη φορά — με άνδρες. Τώρα, για να επιστρέψει στο ρινγκ με την Taylor, θα χρειαστεί να προσθέσει επιπλέον 10 λίβρες για να καλύψει το κατώφλι για την κατηγορία ελαφρών βαρών.
Με βαριές ανάσες που είχαν απομείνει από τη μάχη της με τον Κρουζ, η Σεράνο είπε ότι ήταν στο ύψος της αποστολής. «Έμαθα πολλά και τώρα ξέρω τι πρέπει να κάνω», είπε. «Έχω κάνει αρκετά» για να νικήσω τον Τέιλορ, είπε, «και θα κάνω περισσότερα».
