Eileen Sheridan, η οποία κυριάρχησε στη γυναικεία ποδηλασία στη Βρετανία τη δεκαετία μετά τον Β’ Παγκόσμιο Πόλεμο και εξακολουθεί να θεωρείται μία από τις καλύτερες ποδηλάτες, άνδρες ή γυναίκες, που παρήγαγε ποτέ η χώρα, πέθανε την Κυριακή στο σπίτι της στο Isle worth, ένα προάστιο του Λονδίνου. Ήταν 99.
Ο Bob Allen, ο πρόεδρος του Coventry Cycling Club, μιας ερασιτεχνικής ομάδας ιππασίας της οποίας η κυρία Sheridan ήταν επί μακρόν μέλος και πρώην πρόεδρος, επιβεβαίωσε τον θάνατο.
Με ύψος 4 πόδια και 11 ίντσες, η κυρία Σέρινταν ήταν γνωστή ως το Ισχυρό Άτομο και όπως και η συνονόματή της, τράβηξε την προσοχή μιας χώρας που προσπαθούσε να κατανοήσει τον πόλεμο και τα επακόλουθά του. Ήταν η χρυσή εποχή της ποδηλασίας όταν εκατομμύρια Βρετανοί βρήκαν κάθε ευκαιρία να κάνουν πετάλι πέρα από τις βομβαρδισμένες πόλεις τους στην ειρηνική ύπαιθρο, και πολλοί αναζήτησαν έμπνευση από την κυρία Σέρινταν.
Ήταν μοναχική και σωματικά προικισμένη, αλλά έδειχνε να οδηγείται λιγότερο από ανταγωνιστικές φιλοδοξίες παρά από την απόλυτη χαρά της διαδρομής. Εισήχθη στο άθλημα από τον σύζυγό της, Κένεθ, και ξεκίνησε ως περιστασιακή αναβάτης με το κλαμπ του Κόβεντρι. Αλλά ξεκίνησε τους αγώνες αφού τα μέλη της ομάδας της παρατήρησαν την προγενέστερη ταχύτητα και την αντοχή της.
«Ήμουν από εκείνους τους ανθρώπους που, αν ήμουν σε μια εκδήλωση, ακόμα κι αν ήμουν μικροσκοπική, έπρεπε να κάνω τα σκληρά μου», είπε σε μια συνέντευξη που συμπεριλήφθηκε στο «Come On Eileen», ένα ντοκιμαντέρ μικρού μήκους του 2014 για τη ζωή της. .
Το 1945, την πρώτη της χρονιά αγωνιστικής ποδηλασίας, η κυρία Σέρινταν κέρδισε το εθνικό πρωτάθλημα χρονομέτρησης γυναικών για 25 μίλια, και τα επόμενα χρόνια κέρδισε επίσης στα 50 και στα 100 μίλια. Αφού έγινε επαγγελματίας το 1951, έσπασε 21 ρεκόρ χρονομέτρησης γυναικών, πέντε από τα οποία κατέχει ακόμα.
Τη θυμούνται περισσότερο για την επική της βόλτα τον Ιούλιο του 1954 από το Land’s End, στο νοτιοδυτικό άκρο της Αγγλίας, στο John O’Groats, στο βόρειο άκρο της Σκωτίας — ένα ταξίδι 870 μιλίων που ολοκλήρωσε σε μόλις 2 ημέρες, 11 ώρες και 7 λεπτά, σχεδόν 12 ώρες πιο γρήγορα από το προηγούμενο ρεκόρ.
Είχε περάσει έξι μήνες προπόνησης, αλλά το ταξίδι ήταν παρόλα αυτά εξαντλητικό, με οροσειρές και τραχιά τμήματα δρόμου, για να μην αναφέρουμε τις κρύες νύχτες ακόμα και στη μέση του καλοκαιριού. Εμφάνισε φουσκάλες στις παλάμες της τόσο επώδυνες που χρειάστηκε να κρατηθεί από το τιμόνι της μόνο με τους αντίχειρές της μέχρι το πλήρωμα υποστήριξής της να μπορέσει να τυλίξει τις λαβές στο σφουγγάρι.
«Είχαμε μια νοσοκόμα», είπε στο ντοκιμαντέρ, «και στην πραγματικότητα έκλαψε». Όταν έφτασε στο John O’Groats, αφού κοιμήθηκε μόλις 15 λεπτά τις δύο προηγούμενες ημέρες, αποφάσισε να σπρώξει πιο μακριά, για να δει αν θα μπορούσε να κάνει ρεκόρ γυναικών για τα ταχύτερα 1.000 μίλια. Έκανε μια ώρα και 48 λεπτά διάλειμμα, αρκετό για να φάει ένα γρήγορο δείπνο και να ξεκουραστεί. Στη συνέχεια ανέβηκε ξανά στο ποδήλατό της και απογειώθηκε μέσα στη νύχτα.
Άρχισε να ταλαντεύεται προς το πλάι. Είχε παραισθήσεις φίλων που την παρότρυναν και αγνώστων που την έδειχναν προς τη λάθος κατεύθυνση. φαντάστηκε ακόμη και μια πολική αρκούδα. Όμως παρέμεινε στην πορεία και έφτασε στον τελικό της προορισμό, το ξενοδοχείο John O’Groats, το επόμενο πρωί, μετά από ιππασία για τρεις ημέρες και μία ώρα. Γιόρτασε με ένα ποτήρι κεράσι κονιάκ, στο σπίτι.
Το ρεκόρ των 1.000 μιλίων της έμεινε για 48 χρόνια μέχρι που η Lynne Taylor από τη Σκωτία το έσπασε τελικά το 2002. Η Constance Eileen Shaw γεννήθηκε στις 18 Οκτωβρίου 1923 στο Κόβεντρι της Αγγλίας. Ο πατέρας της εργαζόταν σε μια αυτοκινητοβιομηχανία και η μητέρα της ήταν νοικοκυρά.
Η πρώτη της αθλητική αγάπη ήταν το κολύμπι, αλλά αυτό άλλαξε αφού ο πατέρας της της αγόρασε ένα ποδήλατο όταν ήταν 14 ετών.
Δούλευε σε ένα γραφείο στο Κόβεντρι όταν ξεκίνησε ο Β’ Παγκόσμιος Πόλεμος. Κατά τη διάρκεια της νύχτας της 14ης Νοεμβρίου 1940, οι Γερμανοί έριξαν εκατοντάδες ισχυρές εκρηκτικές βόμβες στην πόλη, εξαπολύοντας φωτιά που έκαψε τον καθεδρικό ναό της. Διάλεξε το δρόμο της μέσα από τα ερείπια καθώς πήγαινε στη δουλειά το επόμενο πρωί και μέτρησε τις ώρες μέχρι να βγει ελεύθερη να βγει από την πόλη.
«Τα ποδήλατα και το ποδήλατο ήταν οι ευλογίες μας», είπε στην The Telegraph, μια εφημερίδα του Λονδίνου, το 2021. Παντρεύτηκε τον Κένεθ Σέρινταν, μηχανικό, το 1942. πέθανε το 2012. Μεταξύ των επιζώντων της είναι ένας γιος, ο Clive, και μια κόρη, η Louise Sheridan.
Η κυρία Σέρινταν εντάχθηκε στο Coventry Cycling Club το 1944. Έσπασε το ρεκόρ του συλλόγου για τη χρονομέτρηση 25 μιλίων στον πρώτο της αγώνα, τερματίζοντας σε μόλις μία ώρα, 13 λεπτά και 34 δευτερόλεπτα. Δύο χρόνια αργότερα έσπασε το δικό της ρεκόρ, μπαίνοντας σε μία ώρα, 7 λεπτά και 35 δευτερόλεπτα.
Τα επόμενα χρόνια, κέρδισε σχεδόν όλους τους διαγωνισμούς που ήταν ανοιχτοί για γυναίκες, αν και συχνά πάλευε με τις σεξιστικές προσδοκίες μιας κοινωνίας που άφηνε ελάχιστο χώρο για τις αθλήτριες. (Οι Ολυμπιακοί Αγώνες, για παράδειγμα, δεν πρόσθεσαν την ποδηλασία γυναικών μέχρι το 1984.)
Σε μια συνέντευξη του 2013 για το ραδιοφωνικό πρόγραμμα «The Bike Show», θυμήθηκε μια περίπτωση το 1950 όταν, σε μια δεξίωση στο Λονδίνο όπου επρόκειτο να απονείμει ένα βραβείο, έπεσε σε συζήτηση με έναν άνδρα που καθόταν δίπλα της.
«Μιλούσαμε και ήμουν έτοιμος να σηκωθώ και μου ψιθύρισε στο αυτί, «Δεν αντέχω αυτές τις πρωταθλήτριες, μου αρέσει οι κυρίες μου να είναι θηλυκές», είπε. «Τον κοίταξα, έβαλα το χέρι μου στον ώμο του και είπα, «Συγγνώμη.» Όταν επέστρεψα είχε φύγει».
Όταν η κυρία Σέρινταν αποφάσισε να γίνει επαγγελματίας το 1951, υπέγραψε συμβόλαιο τριετούς διάρκειας με τον Hercules, έναν κατασκευαστή ποδηλάτων, παρόλο που αυτό σήμαινε ότι θα αποκλειστεί για πάντα από τους αγώνες. Ο Ηρακλής ήθελε να καταπιαστεί με όσα περισσότερα ρεκόρ μπορούσε, χρησιμοποιώντας τα ποδήλατά του, και έκανε γρήγορα το έργο.
«Μου έδιναν ειδοποίηση μιας ημέρας και μου έλεγαν «Θα πάτε με ιππασία από το Λονδίνο στο Εδιμβούργο» ή «Λονδίνο στο Μπαθ και πίσω», που είναι ένα ρεκόρ που κρατάω ακόμα», είπε στο The Western Mail του Κάρντιφ, Ουαλία, το 2008. .
«Δεν πρέπει να γκρινιάζω», πρόσθεσε. «Πέρασα υπέροχα και είναι υπέροχο άθλημα». Αποσύρθηκε μετά τη λήξη του συμβολαίου, αν και περιστασιακά συμμετείχε σε αγώνες προώθησης ή φιλανθρωπίας. Πέρασε τον υπόλοιπο χρόνο της υποστηρίζοντας τη γυναικεία ποδηλασία ως εκπρόσωπος, παρακολουθώντας με δέος και θαυμασμό καθώς νεότερες γενιές ποδηλατών περνούσαν από τις πόρτες που είχε ανοίξει.
