PORT ST. LUCIE, Fla. — Τίποτα δεν ταιριάζει στο μπέιζμπολ για καθησυχαστικά σημάδια ανανέωσης. Το πρώτο σπάσιμο των μαξιλαριών ώμων σε μια ζεστή καλοκαιρινή μέρα; Το πρώτο τρίξιμο των sneakers σε σκληρό ξύλο σε ένα γυμναστήριο; Οχι. Υπάρχει μπέιζμπολ και όλα τα άλλα.
Και ήταν εκεί το πρωί της Τρίτης, ένας υποψήφιος και ένας προπονητής πίσω από τα κλουβιά και τους λόφους, πάνω σε ένα διαμάντι χωρίς εξωτερικό χώρο στο προπονητικό συγκρότημα του Μετς. Το μισό χωράφι, όπως λέγεται, είναι σαν ένα πολυτελές σπίτι με μια ανεβασμένη είσοδο αλλά χωρίς δωμάτια — ικανό να διευκολύνει μόνο την πρακτική εξάσκηση στο γήπεδο, τίποτα άλλο.
Ο Τζόι Κόρα, 57 ετών, πρώην παίκτης της μεγάλης κατηγορίας, τώρα έμπειρος στα λεπτά πόντους της νυχτερίδας του μύκητα, χτύπησε με ρολά στον Ρόνι Μαουρίσιο, 21, έναν άγριο Δομινικανό κοντσέ με δύναμη και ταχύτητα. Ο Μαουρίσιο φορούσε ένα σορτς, ένα πίσω καπέλο και ένα μπλουζάκι της Μετς, με ιδρώτας να χύνεται μέσα του καθώς έτρεχε δεξιά και αριστερά για γείωση μέχρι που η Κόρα έβαλε το ένα πάνω από το μικρό φράχτη, ακριβώς πίσω από το χώμα του χωραφιού. Ωχ.
«Παλιές συνήθειες, μωρό μου!» κάποιος έκλαψε και η Κόρα χαμογέλασε. Του χρειάστηκαν περίπου 1.000 ταξίδια μέχρι το πιάτο για να πετύχει πραγματικά ένα σπίτι στα μεγάλα μεγάλα τουρνουά.
Οι στάμνες και οι πιαστές παρουσιάζονται επίσημα στην ανοιξιάτικη προπόνηση την Τετάρτη, αλλά οι περισσότεροι είχαν φτάσει μια μέρα νωρίτερα. Έπαιξαν σε έναν άλλο περίεργα διαμορφωμένο χώρο (δύο ολόκληρα διαμάντια με κοινόχρηστο εξωτερικό χώρο), τα χέρια και τα πόδια ξεδιπλώνονταν με οικεία στυλ, διαμορφώνοντας προσεκτικά καμπύλες και ολισθητήρες κάτω από τις επιτρεπόμενες ταχύτητες στους αυτοκινητόδρομους.
Μόνο ο Τζάστιν Βερλάντερ πετάει έτσι, μπορεί να σκεφτεί ένας παρατηρητής – και γεια, εκεί πέρα, αυτός είναι αναμφισβήτητα ο Μαξ Σέρτσερ. Είναι οι δύο πιο ακριβοπληρωμένοι παίκτες στο μπέιζμπολ και οι μοναδικοί pitcher στο Grapefruit League με τρία βραβεία Cy Young. (Ο Κλέιτον Κέρσοου, εκτός Cactus League στην Αριζόνα με τους Ντότζερς, έχει επίσης τρεις.).
Ο Steven A. Cohen, ο ιδιοκτήτης των Mets, ο πρώτος θαυμαστής και ο αδικαιολόγητος μεγάλος δαπανητής, έβγαζε 43,3 εκατομμύρια δολάρια ετησίως στον Scherzer πριν από την περασμένη σεζόν – και το έκανε ξανά τον Δεκέμβριο για τον Erlander, ο οποίος κλείνει τα 40 σε μια εβδομάδα. Το 2022, ο Erlander είχε την καλύτερη E.R.A. των μεγάλων, κέρδισε το American League Cy Young Award και βοήθησε το Houston Astros να κερδίσει το World Series.
«Κατανοεί τις προσδοκίες και τον μανδύα αυτού που κουβαλά», είπε ο διευθυντής της Mets, Buck Showalter, προσπαθώντας να υποβαθμίσει τις προφανείς απαιτήσεις από τους δεξιόχειρες του άσου. «Και οι δύο αυτοί τύποι έχουν σκαρφαλώσει σε αυτό το βουνό, οπότε δεν νομίζω ότι θα μπορούσε να είναι πιο ψηλό, επειδή ήταν ήδη εκεί».
Ο Showalter οδήγησε τους Mets σε 101 νίκες την περασμένη κανονική περίοδο, ισοβαθμώντας με την Atlanta για τα περισσότερα στο National League East, μια κατηγορία που κέρδισαν οι Braves μέσω τάι μπρέικ. Και οι δύο ομάδες έχασαν τον πρώτο γύρο των πλέι οφ και οι Philadelphia Phillies – μια μακρινή τρίτη θέση στην κούρσα της κατηγορίας – έφτασαν στο World Series.
Στα 66 του χρόνια, με τα Βραβεία Μάνατζερ της Χρονιάς σε τέσσερις διαφορετικές δεκαετίες, ο Showalter δεν έχει πάει ακόμα σε κάποιο Fall Classic. Πήρε μια ομάδα σε μια σειρά πρωταθλημάτων πρωταθλήματος: το 2014 Baltimore Orioles, που σάρωσε τους Ντιτρόιτ Τάιγκερς για να φτάσει εκεί. Οι άσοι των Tigers που έπεσαν ήταν οι Scherzer και Erlander.
Τέτοια παραδείγματα είναι γιατί ο Showalter δεν μιλά ποτέ τόσο τολμηρά όσο παίκτες όπως ο πιο κοντινός Edwin Díaz, ένας All-Star του 2022, ο οποίος περιέγραψε στην πραγματικότητα την εντολή του Mets την Τρίτη.
«Η προσδοκία μας είναι να κερδίσουμε το πρωτάθλημα», είπε ο Díaz, ο οποίος έβαψε τα μαλλιά του ξανθά για να ταιριάζει με τους συμπαίκτες του για το Πουέρτο Ρίκο στο World Baseball Classic του επόμενου μήνα. «Ανυπομονούμε λοιπόν να αρχίσουμε να κερδίζουμε παιχνίδια και να προσπαθήσουμε να είμαστε στο World Series».
Ο Showalter δεν ανέφερε τις λέξεις «World Series» την Τρίτη, τουλάχιστον όχι στην πρώτη από τις εκατοντάδες συνεντεύξεις τύπου που θα δώσει αυτή τη σεζόν. Ανέφερε πράγματι το σπάνιο δώρο να ανοίξει τη σεζόν με επτά παιχνίδια σε επτά ημέρες, όλα σε πάρκα με αναδιπλούμενες οροφές, στο Μαϊάμι και το Μιλγουόκι. Τι απόλαυση για έναν σχεδιαστή.
«Όταν φτάσουμε στο σπίτι θα έχουμε παίξει επτά συνεχόμενες ημέρες εκτός και αν υπάρχει διαρροή στις στέγες», είπε ο Σόουαλτερ. «Στέγες. Ρούφους.” Η περίεργη συγκέντρωση μέσων ενημέρωσης – η συνέντευξη Τύπου είναι πολύ επίσημος όρος – είχε τις συνηθισμένες διασκεδαστικές πλευρικές γραμμές της. Ο Showalter στήνει ένα talent show για τους παίκτες, αν και κανένας πιθανότατα δεν θα κερδίσει έναν πρώην υποψήφιο της Βαλτιμόρης, τον Ryan Flaherty, ο οποίος κάποτε έφερε δύο πιθήκους στην κατασκήνωση – ο ένας έβαλε στον άλλο – και κέρδισε μια θέση στο ρόστερ.
Ο Showalter είναι ενθουσιασμένος που έχει μόνο 52 παιχνίδια εναντίον αντιπάλων του τμήματος, από 76 την περασμένη σεζόν (“Αυτό δεν είχε κανένα απολύτως νόημα”, είπε). Είναι χαρούμενος που οι Μετς απομάκρυναν τελικά τις λόφους από το έδαφος του εαρινού προπονητικού τους σταδίου, ένας προφανής κίνδυνος για την ασφάλεια. Και σημείωσε ότι η ομάδα είχε επανασχεδιάσει τα sliding pits της στην προπονητική εγκατάσταση για να βοηθήσει τους παίκτες να εξοικειωθούν με τις νέες βάσεις αυτή τη σεζόν – 18 ίντσες τετραγωνικά, από 15, που έχουν σχεδιαστεί για την προώθηση κλεμμένων βάσεων.
«Έχεις συνηθίσει να φαίνονται με έναν συγκεκριμένο τρόπο», είπε ο Σόουαλτερ. «Ξέρω ότι την πρώτη μέρα που βγήκα από εδώ την περασμένη εβδομάδα και είδα τις τσάντες, αμέσως ήταν διαφορετικές. Αλλά δεν ξέρω πόσο θα επηρεάσουν πραγματικά το παιχνίδι».
Ο Showalter έχει μιλήσει πολύ με τους προπονητές των δευτερευόντων πρωταθλημάτων, οι οποίοι επέβλεψαν τις αλλαγές στα χαμηλότερα επίπεδα την περασμένη σεζόν: το ρολόι του γηπέδου, τους περιορισμούς στην τοποθέτηση εντός του γηπέδου, τα όρια στις βολές pickoff. Το επιτελείο του Μετς συναντήθηκε με τους υπεύθυνους του πρωταθλήματος την Τρίτη το απόγευμα για να τα εξετάσει όλα.
«Δεν ανησυχώ για το ρολόι του γηπέδου γιατί μου αρέσει να παίζω γρήγορα», είπε ο Díaz. «Δεν μου αρέσει να αφήνω τον παίκτη να σκέφτεται τι γήπεδο έρχεται». Υπάρχουν μόνο δύο επιλογές με τον Díaz, ο οποίος δεν σκοπεύει να προσθέσει κάτι νέο αφού θαυμάζει 118 από τους 235 αντίπαλους χτυπητές του, με 1,31 E.R.A., στην κανονική περίοδο του 2022.
«Όχι», είπε, «Θα συνεχίσω να ρίχνω τα δύο μου γήπεδα, το fastball και το slider μου, και θα συνεχίσω να χτυπάω τους πάντες».
Η σεζόν του Díaz του κέρδισε το πλουσιότερο συμβόλαιο ποτέ για πιο κοντινό – πενταετές, 102 εκατομμύρια δολάρια – και ο κεντρικός επιθετικός Brandon Nimmo επέστρεψε επίσης, για οκτώ χρόνια και 162 εκατομμύρια δολάρια. Οι Μετς πήραν τον Βερλάντερ αφού έχασαν τον άσο δεξιόχειρα Τζέικομπ ντε Γκρομ στο Τέξας (ο Σόουαλτερ, πρώην μάνατζερ των Ρέιντζερς, είπε ότι τον βοήθησε να βρει σπίτι στο Ντάλας) και ανακατεύτηκαν αλλού στο τιμόνι: Kyodai Senga, José Quintana, David Robertson και Ο Μπρουκς Ρέιλι είναι μέσα. Εκτός είναι οι Chris Bassett, Taiyuan Walker, Seth Lugo και Joel Rodriguez.
Για τον Κοέν, προσθέτει περίπου 450 εκατομμύρια δολάρια, συμπεριλαμβανομένων των φορολογικών κυρώσεων, μακράν τα περισσότερα που έχει ξοδέψει ποτέ ένας ιδιοκτήτης σε ένα ρόστερ. Η πίεση είναι σιωπηρή, αλλά το βάρος όλων είναι βάρος για άλλη μια μέρα. Αυτό είχε αρχίσει να απολαμβάνει.
