TEMPE, Αριζ. — Για τους pitchers και catchers του Los Angeles Angels, η εαρινή προπόνηση ξεκίνησε επίσημα στις προπονητικές εγκαταστάσεις της ομάδας την Τετάρτη. Αλλά για τον αμφίδρομο σούπερ σταρ της ομάδας Shohei Otani, ο οποίος χτυπάει και ρίχνει στην Αριζόνα όλο τον μήνα, οι προετοιμασίες για την πιο σημαντική χρονιά της καριέρας του ξεκίνησαν εδώ και πολύ καιρό.
Σε δύο εβδομάδες, ο Otani θα φύγει από το στρατόπεδο των Angels για να ενταχθεί στην ομάδα της Ιαπωνίας για το World Baseball Classic, το οποίο επιστρέφει για πρώτη φορά από το 2017 μετά από καθυστέρηση που προκλήθηκε από την πανδημία. Και ανεξάρτητα από το πού πηγαίνει στον κόσμο, ο Otani, 28 ετών, ακολουθείται από ένα σύννεφο ίντριγκας — ακόμα μεγαλύτερο από αυτό που τον ακολούθησε σε όλη του την καριέρα.
Μετά από αυτή τη σεζόν, ο Otani, ένας μονόκερος στο άθλημα δεδομένων των δυνατοτήτων του που ξεχωρίζει τόσο ως pitcher όσο και ως χτυπητής, θα είναι από τους πιο περιζήτητους ελεύθερους παίκτες στην ιστορία του μπέιζμπολ. Έτσι, καθώς ο Otani, ο νικητής του βραβείου πολυτιμότερου παίκτη της Αμερικανικής Λίγκας 2021, ξεκίνησε την τελευταία του ανοιξιάτικη προπόνηση με στολή Angels, απάντησε σε ερωτήσεις την Πέμπτη σχετικά με το μέλλον του, αλλά έδωσε ελάχιστες πληροφορίες κατά τη διάρκεια μιας 30λεπτης συνέντευξης Τύπου στα αγγλικά. και Ιαπωνικά.
«Αυτή είναι η τελευταία μου χρονιά και το γνωρίζω», είπε ο Otani μέσω του διερμηνέα του, Lippie Masuhara. «Από τώρα, είμαι άγγελος και σε αυτό θα επικεντρωθώ. Δεν το έχω σκεφτεί πολύ μπροστά».
Αυτό απάντησε ο Otani όταν ρωτήθηκε εάν ήταν ανοιχτός σε επέκταση συμβολαίου για να παραμείνει στο Anaheim της Καλιφόρνια. Αν και ο Otani δεν είπε όχι, δεν είπε επίσης ναι. Με βάση το πρόσφατο καρό παρελθόν των Αγγέλων και την ξηρασία των πλέι οφ, λίγοι θα δυσαρεστούσαν τον Οχτάνι αν ανυπομονούσε να ακούσει γήπεδα από άλλες ομάδες με λαμπρό μέλλον.
Παρά το γεγονός ότι έχουν δύο από τους καλύτερους παίκτες του μπέιζμπολ — τον Mike Trout, έναν τρεις φορές A.L. M.V.P. και τον Otani — μαζί τις τελευταίες πέντε σεζόν, οι Angels δεν έχουν δημοσιεύσει νικηφόρα σεζόν από το 2015. Η τελευταία φορά που οι Angels έφτασαν στην postseason ήταν το 2014 όταν οι Royals του Κάνσας Σίτι τους σάρωσαν σε μια σειρά τμήματος A.L.
Η απογοήτευση της αιώνιας απώλειας έχει φθαρεί σε πολλούς, ιδιαίτερα στον Otani. Ήταν ο δεύτερος για το 2022 A.L. M.V.P. Βραβείο αφού πέτυχε 34 home runs και δημοσίευσε ένα 2,33 E.R.A. πάνω από 166 συμμετοχές, αλλά παραδέχτηκε ότι το να παραμείνει κίνητρο ήταν δύσκολο όταν οι Angels απέλυσαν τον προπονητή Joe Madden τον Ιούνιο, έχασαν ένα ρεκόρ franchise 14 συνεχόμενα παιχνίδια σε ένα σημείο και τερμάτισαν 73-89.
«Μου αρέσει πολύ η ομάδα», είπε ο Otani τον Σεπτέμβριο του 2021 για το μέλλον του, το οποίο ήταν ένα σταθερό ερώτημα κατά τη διάρκεια του χρόνου του στο Anaheim. «Λατρεύω τους οπαδούς. Λατρεύω την ατμόσφαιρα της ομάδας. Αλλά περισσότερο από αυτό, θέλω να κερδίσω. Αυτό είναι το μεγαλύτερο πράγμα για μένα. Οπότε θα το αφήσω έτσι».
Αυτήν την εκτός σεζόν, οι Angels ξόδεψαν 78 εκατομμύρια δολάρια σε ελεύθερους παίκτες, με πρωταγωνιστή τον αριστερό αρχικό pitcher Tyler Anderson (τρία χρόνια, $39 εκατομμύρια) και τον utility man Brandon Drury (δύο χρόνια, $17 εκατομμύρια). Αντάλλαξαν για τον infielder Gao Urschel και τον outfielder Hunter Renfroe. Με μισθοδοσία ρεκόρ franchise 216 εκατομμυρίων δολαρίων (για λόγους πολυτελούς φόρου το 2023), οι Angels κατατάσσονται στην ένατη θέση σε δαπάνες στο Major League Baseball, σύμφωνα με το Cot’s Baseball Contracts.
«Έχουμε ένα υπέροχο γκρουπ με νέα παιδιά, ίσως τα καλύτερα αποκτήματα τα τελευταία χρόνια», είπε ο Otani. «Πρέπει να δω μερικά από τα παιδιά σήμερα. Ανυπομονώ να τους γνωρίσω καλύτερα και ενθουσιασμένος που θα παίξω μαζί τους.”
Στα χαρτιά, οι Άγγελοι εξέτασαν κάποιες τρύπες στο κορυφαίο ρόστερ τους παρά την αβεβαιότητα που υπήρχε στην οργάνωσή τους όλο τον χειμώνα. Τον Αύγουστο, ο ιδιοκτήτης της ομάδας, Rate Moreno, ανακοίνωσε ότι θα εξετάσει την πώληση της ομάδας. Αλλά στα τέλη Ιανουαρίου είπε ότι είχε αλλάξει γνώμη και ότι κρατούσε την ομάδα.
Σε συνέντευξη Τύπου στην Αριζόνα αυτή την εβδομάδα, η M.L.B. Ο Επίτροπος Rob Manfred αποκάλεσε τον Moreno “ένα πολύτιμο μέλος της ομάδας ιδιοκτησίας” και ανέφερε το ιστορικό του Moreno να ξοδεύει και να προσελκύει πάνω από τρία εκατομμύρια θαυμαστές ανά σεζόν. Ωστόσο, η προσέλευση στους εντός έδρας αγώνες των Angels μειώθηκε στα 2,4 εκατομμύρια την περασμένη σεζόν από μόλις τρία εκατομμύρια το 2019 και οι Angels έχουν συνδεθεί με πολλές αγωγές, διαμάχες ή έρευνες τις τελευταίες σεζόν.
«Υπάρχουν πολλές επιτυχίες που ήταν εκεί και νομίζω ότι πολλά από αυτά τα αρνητικά πρόσφατα ήταν μια αντανάκλαση στους Αγγέλους, όχι ως προϊόν του να κάνουν κάτι ακατάλληλο ή ακατάλληλο», είπε ο Μάνφρεντ. «Είχε πλειοδότες, αλλά είχε την επιλογή και πήρε την απόφαση να κρατήσει τον σύλλογο, και νομίζω ότι αυτό είναι καλό».
Ο Ohtani – ο οποίος θα κερδίσει $30 εκατομμύρια αυτή τη σεζόν, το μεγαλύτερο μονοετές συμβόλαιο που έχει δοθεί ποτέ σε παίκτη που πληροί τις προϋποθέσεις για διαιτησία – είπε ότι συνάντησε για λίγο τον Moreno την Τετάρτη στο ανοιξιάτικο προπονητικό συγκρότημα των Angels. Είπε ότι «δεν έγιναν βαθιές συζητήσεις» για το μέλλον του. Ο Otani πρόσθεσε σχετικά με το ότι ο Moreno παραμένει ιδιοκτήτης, «Είναι δουλειά ως συνήθως. Τίποτα δεν έχει αλλάξει πραγματικά, οπότε θέλω απλώς να επικεντρωθώ σε αυτή τη σεζόν και να επικεντρωθώ στην κατάκτηση ενός πρωταθλήματος».
Αν και ο Γενικός Διευθυντής των Angels, Perry Minasyan, έχει επανειλημμένα δηλώσει ότι θέλει ο Otani να παραμείνει στο Anaheim μετά το 2023 και πιστεύει ότι ο Moreno θα προσπαθήσει να το κάνει αυτό, ο Otani είπε την Πέμπτη ότι δεν είχε ακούσει τίποτα για την επέκταση των συμβολαίων.
«Πιστεύω ακράδαντα ότι οι Άγγελοι είναι στο ίδιο επίπεδο με εμένα ότι θέλουν να κερδίσουν όσο κι εγώ», είπε ο Otani, ο οποίος ονομάστηκε αρχάριος της πρώτης ημέρας των Αγγέλων. «Αλλά δεν μπορώ να σας πω τι πραγματικά σκέφτονται, αλλά θα ήθελα να το πιστέψω».
Ορισμένοι παρατηρητές του μπέιζμπολ αναρωτήθηκαν αν ο Otani, ο οποίος υπέγραψε ως ελεύθερος με τους Angels το 2017 μετά από μια επαγγελματική καριέρα στην Ιαπωνία, θα μπορούσε να έχει ένα νέο συμβόλαιο αξίας έως και 500 εκατομμυρίων δολαρίων.
«Θα κάνω ό,τι μπορώ για να κρατήσω τον Σοχέι εδώ, σίγουρα», είπε στους δημοσιογράφους την Τετάρτη ο Τράουτ, ο οποίος υπέγραψε 12ετή επέκταση συμβολαίου 426,5 εκατομμυρίων δολαρίων με τους Angels το 2019. «Θα πάμε εκεί έξω και θα προσπαθήσουμε να κερδίσουμε. Δεν έχω μιλήσει πραγματικά με τον Shohei για το μέλλον του, αλλά φαίνεται ότι περνάει καλά εδώ. Αλλά έχουν περάσει έξι χρόνια μαζί και δεν ήμασταν στα πλέι οφ, οπότε αν υπάρχει κάποια χρονιά που πρέπει να πάρουμε τα πλέι οφ, είναι φέτος».
Ο διευθυντής του Angels Phil Nevins είπε ότι οι συνομιλίες του με τον Otani περιστρέφονται πάντα γύρω από το πώς μπορεί να βελτιωθεί και έτσι να βοηθήσει την ομάδα να κερδίσει. Ονόμασε τον Otani τον πιο σκληρό ψυχικά παίκτη που έχει υπάρξει ποτέ, δεδομένων των απαιτήσεων να διαπρέψει στο ανάχωμα και στο πιάτο. Αν και ορισμένοι παίκτες μπορεί να αποσπώνται κατά τη διάρκεια των περιπάτων τους, ο Nevins είπε ότι δεν είχε τέτοιους φόβους για τον Otani.
«Ήταν απογοητευτικό για αυτόν να μην κερδίσει;» είπε ο Νέβιν. «Σίγουρα ήταν απογοητευτικό για όλους. Αλλά είμαστε εδώ, είναι συναρπαστικό και είναι η πρώτη μέρα και καταλαβαίνουμε τι είναι μπροστά μας και μια μεγάλη ευκαιρία».
