Το περασμένο φθινόπωρο, η Missy Cummings έστειλε ένα έγγραφο στους συναδέλφους της στην Εθνική Υπηρεσία Ασφάλειας Οδικής Κυκλοφορίας που αποκάλυψε μια εκπληκτική τάση: Όταν άνθρωποι που χρησιμοποιούν προηγμένα συστήματα υποβοήθησης οδηγού πεθαίνουν ή τραυματίζονται σε αυτοκινητιστικό ατύχημα, είναι πιο πιθανό να έχουν υπερβολική ταχύτητα παρά άτομα που οδηγούν αυτοκίνητα μόνοι τους.
Η ανάλυση δύο σελίδων σχεδόν 400 ατυχημάτων που αφορούν συστήματα όπως ο Autopilot της Tesla και το Super Cruise της General Motors απέχει πολύ από το να είναι πειστική. Αλλά εγείρει νέα ερωτήματα σχετικά με τις τεχνολογίες που έχουν εγκατασταθεί σε εκατοντάδες χιλιάδες αυτοκίνητα στους δρόμους των ΗΠΑ. Ο Δρ Κάμινγκς είπε ότι τα δεδομένα έδειχναν ότι οι οδηγοί αποκτούσαν υπερβολική εμπιστοσύνη στις ικανότητες των συστημάτων και ότι οι αυτοκινητοβιομηχανίες και οι ρυθμιστικές αρχές πρέπει να περιορίσουν το πότε και τον τρόπο χρήσης της τεχνολογίας.
Οι άνθρωποι «εμπιστεύονται υπερβολικά την τεχνολογία», είπε. «Αφήνουν τα αυτοκίνητα να επιταχύνουν. Και μπαίνουν σε ατυχήματα που τους τραυματίζουν σοβαρά ή τους σκοτώνουν».
Ο Δρ Κάμινγκς, καθηγητής μηχανικής και επιστήμης υπολογιστών στο Πανεπιστήμιο George Mason που ειδικεύεται στα αυτόνομα συστήματα, επέστρεψε πρόσφατα στον ακαδημαϊκό χώρο μετά από περισσότερο από ένα χρόνο στην υπηρεσία ασφάλειας. Την Τετάρτη, θα παρουσιάσει μερικά από τα ευρήματά της στο Πανεπιστήμιο του Μίσιγκαν, σε μικρή απόσταση από το Ντιτρόιτ, τον κύριο κόμβο της αυτοκινητοβιομηχανίας των ΗΠΑ.
Συστήματα όπως το Autopilot και το Super Cruise, τα οποία μπορούν να κατευθύνουν, να φρενάρουν και να επιταχύνουν τα οχήματα μόνα τους, γίνονται όλο και πιο κοινά καθώς οι αυτοκινητοβιομηχανίες ανταγωνίζονται για να κερδίσουν τους αγοραστές αυτοκινήτων με υποσχέσεις ανώτερης τεχνολογίας. Μερικές φορές οι εταιρείες εμπορεύονται αυτά τα συστήματα σαν να έκαναν τα αυτοκίνητα αυτόνομα. Όμως, τα νομικά ψιλά γράμματα απαιτούν από τους οδηγούς να παραμείνουν σε εγρήγορση και να είναι έτοιμοι να αναλάβουν τον έλεγχο του οχήματος ανά πάσα στιγμή.
Σε συνεντεύξεις την περασμένη εβδομάδα, ο Δρ Κάμινγκς είπε ότι οι αυτοκινητοβιομηχανίες και οι ρυθμιστικές αρχές πρέπει να εμποδίζουν τέτοια συστήματα να λειτουργούν πάνω από το όριο ταχύτητας και να απαιτούν από τους οδηγούς που τα χρησιμοποιούν να κρατούν τα χέρια τους στο τιμόνι και τα μάτια τους στο δρόμο.
«Οι εταιρείες αυτοκινήτων – δηλαδή η Tesla και άλλες – το διαφημίζουν ως τεχνολογία hands-free», είπε. «Αυτός είναι ένας εφιάλτης». Αλλά αυτά δεν είναι μέτρα που μπορεί εύκολα να εφαρμόσει η NHTSA. Οποιαδήποτε προσπάθεια περιορισμού του τρόπου χρήσης των συστημάτων υποστήριξης οδηγού πιθανότατα θα αντιμετωπιστεί με κριτική και μηνύσεις από την αυτοκινητοβιομηχανία, ειδικά από την Tesla και τον διευθύνοντα σύμβουλό της, Elon Musk, ο οποίος εδώ και καιρό παραβιάζει τους κανόνες που θεωρεί απαρχαιωμένους.
Το YouTube έκανε την Emma Chamberlain αστέρι. Τώρα το αφήνει πίσω. Οι ειδικοί σε θέματα ασφάλειας δήλωσαν επίσης ότι ο οργανισμός ήταν χρόνια υποχρηματοδοτούμενος και δεν είχε αρκετό εξειδικευμένο προσωπικό για να κάνει επαρκώς τη δουλειά του. Ο οργανισμός λειτούργησε επίσης χωρίς μόνιμο ηγέτη επιβεβαιωμένο από τη Γερουσία για μεγάλο μέρος των τελευταίων έξι ετών.
Η Δρ Κάμινγκς αναγνώρισε ότι η εφαρμογή των κανόνων που ζητούσε θα ήταν δύσκολη. Είπε επίσης ότι γνώριζε ότι τα σχόλιά της θα μπορούσαν και πάλι να εξάψουν τους υποστηρικτές του κ. Μασκ και του Τέσλα που της επιτέθηκαν στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης και της έστειλαν απειλές για τη ζωή αφού διορίστηκε ανώτερη σύμβουλος στην υπηρεσία ασφαλείας.
Αλλά η Δρ Κάμινγκς, 56, μια από τις πρώτες γυναίκες πιλότους μαχητικών στο Πολεμικό Ναυτικό, είπε ότι ένιωθε υποχρεωμένη να μιλήσει επειδή «η τεχνολογία καταχράται από τους ανθρώπους».
«Πρέπει να θεσπίσουμε κανονισμούς που να ασχολούνται με αυτό», είπε. Η υπηρεσία ασφαλείας και η Tesla δεν απάντησαν σε αιτήματα για σχολιασμό. Γ.Μ. επισήμανε τις μελέτες που είχε πραγματοποιήσει με το Πανεπιστήμιο του Μίσιγκαν που εξέτασαν την ασφάλεια της τεχνολογίας του.
Επειδή το Autopilot και άλλα παρόμοια συστήματα επιτρέπουν στους οδηγούς να εγκαταλείψουν τον ενεργό έλεγχο του αυτοκινήτου, πολλοί ειδικοί σε θέματα ασφάλειας ανησυχούν ότι η τεχνολογία θα κάνει τους ανθρώπους να πιστέψουν ότι τα αυτοκίνητα οδηγούν οι ίδιοι. Όταν η τεχνολογία δυσλειτουργεί ή δεν μπορεί να χειριστεί καταστάσεις όπως το να πρέπει να παρεκκλίνετε γρήγορα για να χάσετε οχήματα που έχουν σταματήσει, οι οδηγοί μπορεί να είναι απροετοίμαστοι να πάρουν τον έλεγχο αρκετά γρήγορα.
Τα συστήματα χρησιμοποιούν κάμερες και άλλους αισθητήρες για να ελέγχουν εάν τα χέρια του οδηγού είναι στο τιμόνι και τα μάτια του παρακολουθούν το δρόμο. Και θα απεμπλακούν εάν ο οδηγός δεν είναι προσεκτικός για σημαντικό χρονικό διάστημα. Αλλά λειτουργούν για διατάσεις όταν ο οδηγός δεν είναι συγκεντρωμένος στην οδήγηση. Ο Δρ Κάμινγκς έχει προειδοποιήσει εδώ και καιρό ότι αυτό μπορεί να είναι πρόβλημα — σε ακαδημαϊκές εργασίες, σε συνεντεύξεις και στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης. Ονομάστηκε ανώτερη σύμβουλος για την ασφάλεια στο NHTSA τον Οκτώβριο του 2021, λίγο καιρό αφότου η υπηρεσία άρχισε να συλλέγει δεδομένα ατυχημάτων που αφορούσαν αυτοκίνητα που χρησιμοποιούν συστήματα υποβοήθησης οδηγού.
Ο κ. Μασκ απάντησε στο διορισμό της με μια ανάρτηση στο Twitter, κατηγορώντας την ότι ήταν «εξαιρετικά προκατειλημμένη κατά της Tesla», χωρίς να αναφέρει κανένα στοιχείο. Αυτό πυροδότησε μια χιονοστιβάδα παρόμοιων δηλώσεων από τους υποστηρικτές του στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης και σε email προς τον Δρ Κάμινγκς.
Είπε ότι τελικά έπρεπε να κλείσει τον λογαριασμό της στο Twitter και να εγκαταλείψει προσωρινά το σπίτι της λόγω της παρενόχλησης και των απειλών για θάνατο που δεχόταν εκείνη τη στιγμή. Μία απειλή ήταν αρκετά σοβαρή ώστε να διερευνηθεί από την αστυνομία στο Durham, N.C., όπου ζούσε.
Πολλοί από τους ισχυρισμούς ήταν ανόητοι και ψευδείς. Μερικοί από τους υποστηρικτές του κ. Μασκ παρατήρησαν ότι υπηρετούσε ως μέλος του διοικητικού συμβουλίου της Veoneer, μιας σουηδικής εταιρείας που πουλά αισθητήρες στην Tesla και άλλες αυτοκινητοβιομηχανίες, αλλά μπέρδεψαν την εταιρεία με την Velodyne, μια αμερικανική εταιρεία της οποίας η τεχνολογία αισθητήρων λέιζερ – που ονομάζεται lidar – φαίνεται ως ανταγωνιστής των αισθητήρων που χρησιμοποιεί η Tesla για τον αυτόματο πιλότο.
«Γνωρίζουμε ότι είστε ιδιοκτήτης εταιρειών lidar και εάν αποδεχτείτε τη θέση συμβούλου NHTSA, θα σκοτώσουμε εσάς και την οικογένειά σας», είπε ένα email που της εστάλη. Η Jennifer Hominy, η οποία ηγείται του National Transportation Safety Board, της υπηρεσίας που ερευνά σοβαρά τροχαία ατυχήματα, και η οποία έχει επίσης δεχτεί επίθεση από θαυμαστές του κ. Musk, είπε στο CNN Business το 2021 ότι οι ψευδείς ισχυρισμοί για τον Dr. Cummings ήταν μια «υπολογισμένη προσπάθεια για να αποσπάσει την προσοχή από τα πραγματικά ζητήματα ασφάλειας».
Πριν ενταχθεί στο NHTSA, η Δρ Κάμινγκς άφησε το διοικητικό συμβούλιο της Veoneer, πούλησε τις μετοχές της στην εταιρεία και αποσύρθηκε από τις έρευνες της υπηρεσίας που αφορούσαν αποκλειστικά την Tesla, μία από τις οποίες ανακοινώθηκε πριν από την άφιξή της.
Η ανάλυση που έστειλε σε στελέχη της υπηρεσίας το φθινόπωρο εξέτασε προηγμένα συστήματα υποστήριξης οδηγού από πολλές εταιρείες, συμπεριλαμβανομένων των Tesla, G.M. και Ford Motor. Όταν τα αυτοκίνητα που χρησιμοποιούν αυτά τα συστήματα εμπλέκονταν σε θανατηφόρα ατυχήματα, ταξίδευαν πάνω από το όριο ταχύτητας το 50 τοις εκατό του χρόνου. Σε ατυχήματα με σοβαρούς τραυματισμούς, έτρεχαν ταχύτητα 42 τοις εκατό του χρόνου.
Σε ατυχήματα που δεν αφορούσαν συστήματα υποβοήθησης οδηγού, τα ποσοστά αυτά ήταν 29 τοις εκατό και 13 τοις εκατό. Ο όγκος των δεδομένων που έχει συλλέξει η κυβέρνηση για σφάλματα που αφορούν αυτά τα συστήματα είναι ακόμα σχετικά μικρός. Άλλοι παράγοντες μπορεί να παραμορφώνουν τα αποτελέσματα.
Τα προηγμένα συστήματα υποβοήθησης οδηγού χρησιμοποιούνται πολύ πιο συχνά στους αυτοκινητόδρομους παρά στους δρόμους της πόλης, για παράδειγμα. Και τα δεδομένα σύγκρουσης που ανέλυσε ο Δρ Κάμινγκς κυριαρχούνται από την Tesla επειδή τα συστήματά της χρησιμοποιούνται ευρύτερα από άλλα. Αυτό θα μπορούσε να σημαίνει ότι τα αποτελέσματα αντικατοπτρίζουν άδικα την απόδοση συστημάτων που προσφέρονται από άλλες εταιρείες.
Κατά τη διάρκεια της θητείας της στην ομοσπονδιακή υπηρεσία ασφάλειας, εξέτασε επίσης το λεγόμενο φανταστικό φρενάρισμα, όταν τα συστήματα υποβοήθησης του οδηγού αναγκάζουν τα αυτοκίνητα να επιβραδύνουν ή να σταματήσουν χωρίς προφανή λόγο. Τον περασμένο μήνα, για παράδειγμα, ο ειδησεογραφικός ιστότοπος The Intercept δημοσίευσε πλάνα ενός οχήματος Tesla που φρενάρει ανεξήγητα στη μέση της γέφυρας Bay που συνδέει το Σαν Φρανσίσκο με το Όκλαντ και προκαλώντας συσσώρευση οκτώ αυτοκινήτων που τραυμάτισε εννέα άτομα, συμπεριλαμβανομένου ενός 2χρονου .
Ο Δρ Κάμινγκς είπε ότι τα δεδομένα από αυτοκινητοβιομηχανίες και καταγγελίες πελατών έδειξαν ότι επρόκειτο για πρόβλημα με πολλαπλά συστήματα υποστήριξης οδηγού και με άξονα ρομπότ που αναπτύχθηκε από εταιρείες όπως η Waymo, που ανήκει στη μητρική εταιρεία της Google, και η Cruise, ένα τμήμα της G.M. Τώρα υπό δοκιμή σε πολλές πόλεις, αυτά τα αυτόνομα ταξί έχουν σχεδιαστεί για να λειτουργούν χωρίς οδηγό και μεταφέρουν επιβάτες στο Σαν Φρανσίσκο και στην περιοχή του Φοίνιξ.
Πολλά ατυχήματα συμβαίνουν προφανώς επειδή οι άνθρωποι που ταξιδεύουν πίσω από αυτά τα αυτοκίνητα δεν είναι προετοιμασμένοι για αυτές τις ακανόνιστες στάσεις. «Τα αυτοκίνητα φρενάρουν με τρόπους που οι άνθρωποι δεν προσδοκούν και δεν είναι σε θέση να ανταποκριθούν», είπε.
Οι Waylon και Cruise αρνήθηκαν να σχολιάσουν. Ο Δρ Κάμινγκς είπε ότι η ομοσπονδιακή υπηρεσία ασφάλειας θα πρέπει να συνεργαστεί με τις αυτοκινητοβιομηχανίες για να περιορίσει τα προηγμένα συστήματα υποβοήθησης οδηγού χρησιμοποιώντας την τυπική διαδικασία ανάκλησης, όπου οι εταιρείες συμφωνούν να κάνουν οικειοθελώς αλλαγές.
Αλλά οι ειδικοί αμφισβήτησαν εάν οι αυτοκινητοβιομηχανίες θα έκαναν τέτοιες αλλαγές χωρίς σημαντική μάχη.
Ο οργανισμός θα μπορούσε επίσης να θεσπίσει νέους κανόνες που θα ελέγχουν ρητά τη χρήση αυτών των συστημάτων, αλλά αυτό θα χρειαζόταν χρόνια και θα μπορούσε να οδηγήσει σε αγωγές.
«Το NHTSA θα μπορούσε να το κάνει αυτό, αλλά θα το επικυρώσουν τα δικαστήρια;» είπε ο Matthew Wansley, καθηγητής στη Νομική Σχολή Cardozo στο Πανεπιστήμιο Yeshiva στη Νέα Υόρκη, ο οποίος ειδικεύεται στις αναδυόμενες τεχνολογίες αυτοκινήτων.
Ο Δρ Κάμινγκς είπε ότι ο άξονας ρομπότ έφτασε με τον σωστό ρυθμό: Μετά από περιορισμένες δοκιμές, οι ομοσπονδιακές, πολιτειακές και τοπικές ρυθμιστικές αρχές κρατούν ένα καπάκι για την ανάπτυξή τους μέχρι να γίνει καλύτερα κατανοητή η τεχνολογία.
Ωστόσο, είπε, η κυβέρνηση πρέπει να κάνει περισσότερα για να διασφαλίσει την ασφάλεια προηγμένων συστημάτων υποβοήθησης του οδηγού όπως το Autopilot και το Super Cruise.
