Υπήρχαν πάντα πολλά πράγματα για τον Eric-Maxim Choupo-Moting που τραβούσαν τα βλέμματα. Οι πρόσκοποι που στάλθηκαν για να τον παρακολουθήσουν έτειναν να διαπιστώσουν ότι η σωματική του δομή τραβούσε πρώτα την προσοχή τους: ψηλός αλλά όχι κουρελιασμένος. φαρδύς και μυώδης αλλά αδύνατος. Αυτό που το κράτησε, όμως, ήταν όλα τα άλλα.
Ήταν γρήγορος: πιο γρήγορος από όσο θα περίμενε ένας παίκτης του μεγέθους του. Ο Choupo-Moting θα μπορούσε να είναι ένας άνθρωπος-στόχος, μια σημαία που μια ομάδα θα μπορούσε να τοποθετήσει στο έδαφος για να διεκδικήσει την γύρω περιοχή, αλλά θα μπορούσε να μετακινηθεί. Μπορούσε να κρατήσει το δικό του, σωματικά, αλλά υπήρχε επίσης μια λιχουδιά και μια φινέτσα στο άγγιγμα του.
«Είχε πολλά θετικά στοιχεία», είπε ο Kevin Cruickshank, ένας σκάουτερ που παρακολουθούσε τον Choupo-Moting στην πατρίδα του παίκτη στη Γερμανία για αρκετές σεζόν πριν τον βοηθήσει να τον φέρει στην Αγγλία. «Είχε έναν συνδυασμό πραγμάτων που δεν βλέπεις πολύ συχνά».
Το πιο πολύτιμο χαρακτηριστικό του, ωστόσο, δεν θα ήταν ορατό ούτε στον πιο προσεκτικό παρατηρητή. Από όλα τα πολλά και ποικίλα χαρακτηριστικά του, αυτό που καθόρισε την καριέρα του Choupo-Moting περισσότερο από κάθε άλλο ήταν η υπομονή του.
Αυτές τις μέρες, ο Choupo-Moting, ένας 33χρονος φόργουορντ, είναι καθιερωμένο μέλος της ομάδας της Μπάγερν Μονάχου, μέλος του αστραφτερού καστ σε ένα από τα μεγάλα κλαμπ της Ευρώπης. Αυτή την εβδομάδα, η κλήρωση για τη φάση των 16 του Τσάμπιονς Λιγκ τον οδηγεί σε ένα άλλο από τα alma maters του, την Παρί Σεν Ζερμέν. Το Choupo-Moting έχει περάσει τα τελευταία πέντε χρόνια στα μεγαλύτερα στάδια που έχει να προσφέρει το παιχνίδι.
Έχει κερδίσει εγχώριους τίτλους στη Γαλλία και τη Γερμανία. Έχει σκοράρει για να ωθήσει την ομάδα του σε ημιτελικό Champions League και έπαιξε σε έναν τελικό. Έχει καλέσει μερικούς από τους καλύτερους παίκτες της γενιάς του και τους επόμενους συμπαίκτες: Neymar, Kylan Mapped, Robert Lewandowski και Manuel Newer.
Σε αντίθεση με τους περισσότερους, όμως, έπρεπε να περιμένει να έρθουν όλα. Η καριέρα του Choupo-Moting ακολούθησε το είδος της τροχιάς αργής καύσης που γίνεται όλο και πιο σπάνια στο σύγχρονο ποδόσφαιρο, όπου μεγάλοι σύλλογοι κυνηγούν τον πλανήτη κυνηγώντας κάθε άρωμα νεανικής υπόσχεσης και ταλέντου που αναμένεται να αναφλεγεί κατά την άφιξη.
Το Choupo-Moting δεν προέκυψε, πλήρως διαμορφωμένο, από κάποια ακαδημία θερμοκηπίου, ένας έφηβος χρισμένος για μεγαλείο. Πέρασε τα χρόνια της μόρφωσής του στο Αμβούργο, τον σύλλογο της πόλης του, τον μεγάλο γίγαντα της Γερμανίας σε κώμα. Έφυγε, σε ηλικία 22 ετών – μέχρι τότε που οι κορυφαίοι παίκτες του παιχνιδιού αναμένεται να έχουν καθιερωθεί ως αστέρια – με ένα συμβόλαιο που έληξε, μερικές δεκάδες συμμετοχές και πέντε γκολ στο όνομά του.
Όταν ήταν στα 20 του, ο Choupo-Moting είχε κερδίσει τη φήμη ενός σταθερού, αξιόπιστου επιθετικού της Bundesliga. Στη Mainz, συνεργαζόμενος με τον νεανικό, προοδευτικό προπονητή του συλλόγου, Thomas Touches, σημείωσε 22 γκολ σε τρεις σεζόν. Οι τρεις εκστρατείες του στη Σάλκε αποδείχθηκαν εξίσου παραγωγικές.
Δεν ανησυχούσε, όμως, ότι η ώρα περνούσε. «Ως παίκτης, φυσικά, έχεις στόχους», είπε ο Choupo-Moting σε συνέντευξή του την περασμένη εβδομάδα. «Αλλά προσπαθώ πάντα να είμαι χαρούμενος με αυτό που έχω. Το υψηλότερο επίπεδο επιτυχίας είναι η ευτυχία. Ήμουν χαρούμενος στο Αμβούργο, στη Μάιντς, στη Σάλκε. Δεν καθόμουν ποτέ στο σπίτι και σκεφτόμουν: είμαι ήδη 24 ετών και θα έπρεπε να παίζω σε άλλο επίπεδο. Τι θα συμβεί αν δεν εγγραφώ σε ένα «μεγάλο κλαμπ» αυτό το καλοκαίρι;
«Ποτέ δεν είχα αυτόν τον φόβο. Δεν είχα ποτέ αυτές τις ερωτήσεις στο μυαλό μου. Ήξερα, όσο δοκίμαζα τα πάντα, θα ήμουν χαρούμενος. Αυτό ήταν το μόνο που ήθελα: να πάω σπίτι και να πω ότι προσπάθησα για το καλύτερο. Ήμουν στη Σάλκε και για μένα η Σάλκε ήταν ένας μεγάλος σύλλογος. Παίξαμε Champions League. Αυτό ήταν ένα από τα όνειρά μου. Είχα αυτό το μαχητικό πνεύμα για να παίξω στο υψηλότερο επίπεδο, αλλά οι γονείς μου πάντα με έμαθαν να είμαι υπομονετική».
Το επόμενο βήμα του, εκ των υστέρων, φαινόταν οπισθοδρομικό. Πάντα τον έλκυε η Αγγλία, έλκεται από τη μαγνητική έλξη της Premier League. Όταν έληξε το συμβόλαιό του με τη Σάλκε, ο Cruickshank και οι συνάδελφοί του στη Στόουκ Σίτι – που δεν ήταν προορισμός επιλογής – έκαναν την κίνηση τους.
Ήταν μια συμφωνία που είχε τις ρίζες της στον πραγματισμό. Ο Στόουκ είδε μέσα του έναν παίκτη «που θα μπορούσε να έρθει και να μας βοηθήσει αμέσως», είπε ο Κρούικσχανκ, αντί για κάποιον που θα μπορούσε να μετατραπεί σε αστέρι. Αυτή η εκτίμηση αποδείχθηκε βασικά σωστή. Η απόδοσή του σε μια ομάδα που αγωνιζόταν ήταν μέτρια: πέντε γκολ και πέντε ασίστ σε 30 αγώνες. Αξιοσέβαστο, αλλά όχι θεαματικό. Η Στόουκ υποβιβάστηκε.
Ήταν σε εκείνο το σημείο που η Choupo-Moting υπέγραψε στον Π.Σ.Γ. Οι συμπαίκτες του στη Στόουκ δεν το είχαν δει ακριβώς να έρχεται.
Αναμφίβολα, βοήθησε το γεγονός ότι ο πρώην προπονητής του στη Μάιντς, ο Τούχελ, ήταν πλέον υπεύθυνος στο Παρίσι. «Με ήξερε», είπε ο Choupo-Moting. «Ήξερε τι μπορούσα να κάνω, ήξερε ότι μπορούσα ακόμα να βελτιωθώ, ότι μπορούσα να βοηθήσω μια μεγάλη ομάδα». Παρά όλα αυτά τα χρόνια αναμονής, και τώρα πιο κοντά στα 30α γενέθλιά του από την εφηβική υπόσχεσή του, ο επιθετικός ένιωσε ακριβώς το ίδιο.
Κοιτάζοντας πίσω, η μετάβαση δεν ήταν εύκολη. Ο Choupo-Moting είχε περάσει μια δεκαετία περίπου στη σχετική σκιά. τα φώτα λάμπουν πιο έντονα στο P.S.G. και στην Μπάγερν, από οπουδήποτε αλλού. «Έχετε μπροστά σας μεγάλους παίκτες, παίκτες με μεγαλύτερα ονόματα, παίκτες με πολύ ποιότητα», είπε. Τόσο στο Παρίσι όσο και πιο πρόσφατα στο Μόναχο, έπρεπε να περιμένει να έρθει η ευκαιρία του.
Όταν έγινε, ένιωσε ότι ανήκε. «Ακούς ανθρώπους να ρωτούν γιατί αυτός ο παίκτης είναι σε αυτόν τον σύλλογο ή άλλος παίκτης σε άλλο σύλλογο», είπε. «Αλλά πρέπει να θυμάστε: Οι μεγάλοι σύλλογοι έχουν πολλούς ποιοτικούς ανθρώπους που παρατηρούν παίκτες.
«Αν ένας παίκτης φτάσει εκεί, του αξίζει να είναι εκεί. Μετά από αυτό, είναι στο χέρι σου, στον παίκτη, να δείξεις τις δυνατότητές σου, να δείξεις ότι αξίζεις να μείνεις σε αυτό το επίπεδο. Με τον καιρό, η ποιότητα που έχετε καθορίζει αν έχετε την ευκαιρία. Μερικοί παίκτες έχουν αυτή την ευκαιρία αμέσως. Μερικές φορές πρέπει να δουλέψεις περισσότερο. Αλλά αν δουλέψεις σκληρά, η επιτυχία θα έρθει».
Αυτό βρήκε η Choupo-Moting. Και στους δύο συλλόγους, υποτίθεται ότι θα ήταν αναπληρωτής στα αστέρια της πρώτης γραμμής. Και στα δύο, απέδειξε περισσότερο από την αξία του. Σκόραρε νικητή στο 93ο λεπτό σε προημιτελικό Champions League για τον Π.Σ.Γ. Αν και έπρεπε να συμπληρώσει σε μεγάλο βαθμό τον Ρόμπερτ Λεβαντόφσκι στην Μπάγερν, οι αριθμοί του ήταν εντυπωσιακοί, με μέσο όρο σχεδόν ένα γκολ σε κάθε 90 λεπτά παιχνιδιού στην Μπουντεσλίγκα την περασμένη σεζόν και πιο κοντά στα δύο γκολ ανά 90 στο Champions League.
Όταν ο Ρόμπερτ Λεβαντόφσκι έφυγε από την Μπάγερν το περασμένο καλοκαίρι, ο σύλλογος αποφάσισε να μην αποκτήσε αντικαταστάτη, προτιμώντας αντ’ αυτού να εμπιστευτεί την Choupo-Moting.
«Είναι δύσκολο, γιατί όταν ένας επιθετικός σκοράρει, πρέπει να είσαι υπομονετικός», είπε ο Τσούπο-Μότινγκ για τα δύο χρόνια που πέρασε ως μαθητής του Λεβαντόφσκι. Όταν ο Λεβαντόφσκι έφυγε για τη Μπαρτσελόνα, είπε: «Ήξερα ότι θα είχα έναν πιο σημαντικό ρόλο. Πάντα ήξερα ότι μπορούσα να βοηθήσω την ομάδα. Δεν είχα καμία αμφιβολία. Από την αρχή, πάντα έλεγα στους ανθρώπους στον επάνω όροφο, στα αφεντικά, ότι ήξερα ότι μπορώ».
Το ότι έφτασε, επιτέλους, εκεί που πάντα ένιωθε ότι ανήκε είναι απόδειξη όχι μόνο της επιμονής του αλλά ίσως και μιας αλλαγής στο ίδιο το παιχνίδι. Οι παίκτες του προφίλ του Choupo-Moting – τεχνικά ομαλοί αλλά σωματικά επιβλητικοί επιθετικοί – ήταν πάντα σπάνιοι, αλλά καθώς ο ρόλος του επιθετικού άλλαξε τα τελευταία χρόνια, έγιναν ακόμα πιο σπάνιοι.
«Ίσως υπήρξε μια στιγμή που ο Πεπ Γκουαρδιόλα ήταν με την Μπαρτσελόνα, οι ομάδες ήθελαν να παίξουν με ένα πραγματικό, δυνατό Νο. 9, και πέτυχε», είπε ο Choupo-Moting. Από τότε αναρωτιέται αν το παιχνίδι έχει κάνει τον κύκλο του. «Έχει αλλάξει», πρόσθεσε. «Σήμερα είναι όλο και πιο σημαντικό να έχεις έναν επιθετικό που είναι δυνατός, καλός με την μπάλα, έχει αυτόν τον συνδυασμό».
Το ίδιο το ποδόσφαιρο, με άλλα λόγια, έχει κινηθεί προς το Choupo-Moting. Οι πιο αποκλειστικές ομάδες του πλανήτη έχουν, καθυστερημένα, δει τι υπήρχε όλη την εποχή. Μπορεί να είχαν πάρει το χρόνο τους. Είναι ευτύχημα, λοιπόν, που η Choupo-Moting δεν είχε ποτέ πρόβλημα με την υπομονή.
