Ο 1.294ος παίκτης του γκολφ στον κόσμο έφτασε στο μπλουζάκι το απόγευμα της Πέμπτης. Ο Νο. 2 παίκτης, ο Rory McIlroy, ήταν επίσης εκεί. Το ίδιο και ο Τζάστιν Τόμας, που κατετάγη έβδομος.
Αλλά ο 47χρονος άνδρας που σφηνώθηκε μεταξύ του William Nygaard και του Marcos Montenegro στην Επίσημη Παγκόσμια Κατάταξη γκολφ, πίστευε ακόμα, όσο φανταστικά, ότι μπορούσε να κερδίσει το Genesis Invitational, ένα τουρνουά που δεν είχε κατακτήσει ποτέ.
Παρά τα σημάδια του, αυτός ο άνθρωπος, ο Τάιγκερ Γουντς, μόλις και μετά βίας είχε αλλάξει την προσέγγισή του στο ψυχικό πεδίο μάχης που τόσο συχνά χωρίζει την ελίτ του αθλήματος από τους υπόλοιπους. Τα γενέθλιά του τον Δεκέμβριο δεν αμβλύνουν ανοιχτά την ανταγωνιστικότητα που μαινόταν τόσο έντονα για τόσο καιρό που βοήθησε στον καθορισμό ενός ολόκληρου επαγγελματικού αθλήματος. οι πράξεις του που εξαφανίστηκαν από το γκολφ δεν έσβησαν τις ελπίδες του να ανατρέψει τις φιλοδοξίες των αντιπάλων του.
Αυτό που ο Γουντς δεν μπορεί να κρύψει – πράγματι, αυτό που δεν προσπαθεί καν να κρύψει – είναι ότι κάθε ανταγωνιστικός γύρος είναι ουσιαστικά 18 τρύπες έρευνας και ανάπτυξης αποκατάστασης. Υπάρχουν μέρες που ο πειραματισμός λειτουργεί καλύτερα από άλλους. Πυροβόλησε δύο κάτω από το 69 την Πέμπτη και μετά ένα 74 την Παρασκευή, με κάθε χτύπημα και στάση στο Riviera Country Club ένα σημείο δεδομένων στην προσπάθεια της ομάδας του να κάνει ένα ανακατασκευασμένο σώμα σε υψηλότερα από το κανονικό επίπεδο.
«Η επικοινωνία μεταξύ εμένα, του προσωπικού μου, της προπονητικής μου ομάδας, είναι μια άμπωτη και ροή καθημερινά προσπαθώντας να καταλάβω τη σωστή δουλειά της ταινίας, τις σωστές γωνίες, το γέμισμα που χρειαζόμαστε. Όλα αλλάζουν από μέρα σε μέρα», είπε ο Γουντς μετά τον γύρο της Πέμπτης. «Κοίτα πού ήμασταν πέρυσι. Έχει αλλάξει εντελώς και θα συνεχίσει να αλλάζει».
Μέχρι το απόγευμα της Παρασκευής, μετά από έναν γύρο που χαρακτηρίστηκε από κακή τοποθέτηση, ο Γουντς αντιμετώπιζε επίσης τις συνέπειες ενός άλλου περισπασμού που προκαλούσε μόνος του: πέταξε ένα πακέτο ταμπόν στον Τόμας αφού ο ηλικιωμένος ξεπέρασε τον μικρότερο από το μπλουζάκι, μια χειρονομία που καταδικάστηκε. από πολλούς ως σεξιστές και ανήλικους.
«Υποτίθεται ότι ήταν όλα διασκέδαση και παιχνίδια και προφανώς δεν έγινε έτσι», είπε ο Γουντς την Παρασκευή όταν είπε ότι το επεισόδιο ισοδυναμούσε με «απλώς οι φίλοι διασκεδάζουν».
«Αν προσέβαλα κάποιον με οποιονδήποτε τρόπο, σχήμα ή μορφή, λυπάμαι», είπε. Λιγότερο από δύο χρόνια πριν, η ιδέα ότι ο Woods περπατούσε σε μια διαδρομή με τον Thomas, ή οποιονδήποτε άλλο, σε έναν διαγωνισμό PGA Tour φαινόταν μακρινή. Το επαγγελματικό γκολφ συνήθως δεν συνδυάζεται καλά με μια γρήγορη ανάκαμψη από ένα ναυάγιο αυτοκινήτου, ιδιαίτερα ένα ναυάγιο που κόστισε σχεδόν ένα πόδι σε έναν από τους καλύτερους παίκτες του αθλήματος και ο σωματικός φόρος του ανταγωνισμού φαίνεται τεράστιος.
Στο Augusta National Golf Club τον περασμένο Απρίλιο, όταν ο Γουντς έπαιξε το Masters Tournament για να κάνει την επιστροφή του μετά το ναυάγιο, είπε ότι θα αντιμετωπίσει «πολλές θεραπείες, πολύ πάγο, πολλά λουτρά πάγου, απλά παγώνοντας τον εαυτό μου μέχρι θανάτου» πριν από το γύρος της επόμενης μέρας. Αφού αποχώρησε από το επόμενο μεγάλο τουρνουά της χρονιάς, το P.G.A. Πρωτάθλημα, όπου ήταν 12 πάνω από το ίσο μετά από τρεις γύρους, εγκατέλειψε το σχέδιό του να παίξει στο U.S. Open επειδή, όπως το έθεσε αργότερα, «δεν υπήρχε περίπτωση να το είχα κάνει φυσικά». Στο Βρετανικό Όπεν τον Ιούλιο, αφού έχασε το κόψιμο, είπε ότι ήταν «δύσκολο να περπατάς και να παίζεις 18 τρύπες».
«Οι άνθρωποι δεν έχουν ιδέα τι πρέπει να περάσω και τις ώρες εργασίας στο σώμα, πριν και μετά, κάθε μέρα για να κάνω αυτό που μόλις έκανα», είπε τότε. Περίπου τέσσερις μήνες αργότερα, αφού κατέληξε στο συμπέρασμα ότι δεν μπορούσε να παίξει ένα αγώνισμα χαμηλών τόνων στις Μπαχάμες λόγω πελματιαίας απονευρωσίτιδας, αναγνώρισε χωρίς διευκρινίσεις ότι η χρονιά του περιελάμβανε «λίγες ακόμη διαδικασίες λόγω του παιχνιδιού».
Πέρα από τις χειρουργικές επεμβάσεις, τα αποτελέσματά του το 2022 ήταν ταυτόχρονα εξαιρετικά προκλητικά – έπαιξε, τελικά, εννέα γύρους σε μεγάλα τουρνουά λιγότερο από δύο χρόνια αφότου υπέστη ανοιχτά κατάγματα της κνήμης και της περόνης του δεξιού του ποδιού – και πρόσφατα ταπεινώθηκε. Ο καλύτερος τερματισμός του ήταν η 47η θέση στο Masters, η χειρότερη έξοδός του στην Augusta National από το 1996. (Γύρισε από τα προβλήματα ιδιαίτερα καλά εκείνες τις μέρες: Κέρδισε το πρώτο του πράσινο σακάκι την επόμενη χρονιά.)
Φέτος απειλεί αλλά δεν υπόσχεται απαραίτητα, περισσότερα από τα ίδια. Τώρα, είπε ο Γουντς αυτή την εβδομάδα, ο αστράγαλος είναι η μεγαλύτερη απειλή του.
«Το να μπορούμε να το ανακάμπτουμε από μέρα σε μέρα και εν τω μεταξύ να το αγχώνουμε, αλλά να έχουμε την ανάκαμψη και επίσης να έχουμε την ανάπτυξη δύναμης ταυτόχρονα, ήταν μια περίπλοκη μικρή ισορροπία που χρειάστηκε να χορέψουμε», είπε ο Woods, ο οποίος Ωστόσο, δήλωσε ότι εξακολουθεί να είναι πολύ σκοπευτής όταν η αντοχή του ταιριάζει με τις φιλοδοξίες του. «Αλλά έχει βελτιωθεί πολύ τους τελευταίους δύο μήνες».
Η Ριβιέρα, η διαδρομή δυτικά του κέντρου του Λος Άντζελες, όπου ο Γουντς έπαιξε την πρώτη του εκδήλωση PGA Tour το 1992, όταν ήταν 16χρονος ερασιτέχνης, δεν είναι παρά ένα άλλο εργαστήριο, μια εκδοχή του συγκροτήματος εξάσκησης στο κατώφλι του. ή Λέσχη γκολφ Medalist στο Hobe Sound της Φλόριντα. Σχεδόν κάθε μέρα, λέει, χτυπά μπάλες και κάνει πολλά τσιπ και βάζοντας. Όταν κουράζεται, ανεβάζει ένα καρότσι – κάτι που δεν μπορεί να κάνει στην περιοδεία PGA – αλλά έχει δει ότι η έξοδος του από μερικές τρύπες γίνεται 18.
«Είναι απλώς μια συσσώρευση και είναι φανταστικό να φτάσουμε σε αυτό το σημείο», είπε. «Στη συνέχεια, μετά από αυτό το γεγονός, θα το αναλύσουμε και θα δούμε τι πρέπει να κάνουμε για να προετοιμαστούμε για την Augusta».
Θα υπάρχουν πολλά να κάνουμε αφού, μέχρι στιγμής φέτος, δεν έχει περπατήσει 72 τρύπες σε τέσσερις συνεχόμενες ημέρες, και η Augusta είναι ένας από τους πιο αυστηρούς τοπογραφικά προορισμούς στο γκολφ. Αλλά ο Woods, ο οποίος σκοπεύει να διατηρήσει ένα δραματικά περιορισμένο πρόγραμμα παιχνιδιού στο μέλλον και δεν αναμένεται να αγωνιστεί πριν από το Masters τον Απρίλιο, πιστεύει ότι το δικό του ρεκόρ σημαίνει ότι δεν πρέπει να μετρηθεί εκτός, όχι ακόμα.
«Υπήρξε ένα άγγιγμα και πάμε αν θα επέστρεφα μετά τη σύντηξη της πλάτης μου», είπε, αναφερόμενος στην περίπλοκη επέμβαση που έκανε το 2017 μετά από αποτυχημένες χειρουργικές επεμβάσεις στην πλάτη και την ανάγκη για οπιοειδή. «Δεν ήξερα αν θα περπατούσα ξανά μετά από αυτό και επέστρεψα και έκανα ένα ωραίο τρέξιμο. Το ίδιο πράγμα με αυτό το σκέλος: Δεν ήξερα αν θα μπορούσα να παίξω ξανά και έπαιξα τρεις μεγάλες πέρυσι. Ναι, όταν γερνάς λίγο και γίνεσαι λίγο πιο εκρηκτικός, δεν είσαι τόσο ανίκητος όσο κάποτε».
Αλλά η φύση του γκολφ, επέμεινε, καθιστά δυνατή την παράβλεψη των συνηθισμένων χρονοδιαγραμμάτων συνταξιοδότησης για τους αθλητές.
«Δεν υπάρχει επαφή, δεν έχω παιδιά 300 κιλών να πέφτουν από πάνω μου», είπε ο Γουντς, ο οποίος εξακολουθεί να αντιμετωπίζει την πελματιαία απονευρωσίτιδα που τον έβαλε στο περιθώριο το φθινόπωρο. «Είναι απλώς θέμα να πετύχεις το χαμηλότερο σκορ. Έχουμε τη δυνατότητα να διαλέγουμε και να παίζουμε λίγο περισσότερο». Αυτό είναι αλήθεια. Ο Άρνολντ Πάλμερ έπαιξε το 50ο και τελευταίο του Masters το 2004 όταν ήταν 74 ετών. Ο Γκάρι Πλέερ εμφανίστηκε στα 52 του, το τελευταίο του όταν ήταν 73.
Αυτή την εβδομάδα στην Καλιφόρνια, λίγες στιγμές αφότου ο Γουντς ξεκαθάρισε ότι δεν θα ήθελε να ταιριάξει με τον Παίκτη ή τον Πάλμερ στην Augusta, ένας δημοσιογράφος ζήτησε από τον Γουντς να κοιτάξει στο μέλλον. «Αν είσαι 60 και δεν ξυπνάς με την παράλογη πεποίθηση ότι «θα μπορούσα να κερδίσω αυτό το τουρνουά», ήταν η ερώτηση, «θα μπορούσατε ακόμα να απολαύσετε κάτι από αυτά;»
«Αν παίξω στη διοργάνωση, θα προσπαθήσω να σε κερδίσω. Είμαι εκεί για να πάρω ένα W, εντάξει;» αυτός είπε. «Οπότε δεν καταλαβαίνω ότι το να κάνεις το κόψιμο είναι σπουδαίο πράγμα. Αν συμμετείχα στην εκδήλωση, είναι πάντα για να πάρω ένα W.”
Η πραγματικότητα φαίνεται, όμως, και οι επόμενες προτάσεις του το έδειξαν. «Θα έρθει μια στιγμή που το σώμα μου δεν θα μου το επιτρέπει πια να το κάνω αυτό και μάλλον θα είναι νωρίτερα παρά αργότερα», είπε. Αλλά, είπε, το να ενεργώ απλώς ως πρεσβευτής για το παιχνίδι «δεν είναι στο DNA μου».
Μέχρι τότε, η έρευνα και η ανάπτυξή του θα συνεχιστεί. Ξεκίνησε τον γύρο της Πέμπτης με ένα χτύπημα 4 ποδιών για ένα πουλάκι. Τρεις μπαμπούλες βγήκαν στην επιφάνεια καθώς προχωρούσε το απόγευμα — και το ίδιο έκαναν και τρία διαδοχικά πουλάκια για να τελειώσουν το απόγευμα.
«Μόλις επιστρέψω στο ξενοδοχείο, είναι απλώς γλάσο και περιποίηση και γλάσο και περιποίηση, απλώς χτυπήστε επανάληψη όλη τη νύχτα», είπε ο Γουντς.
Η πεντάδα της Παρασκευής δείχνει ότι έπρεπε να γίνουν περισσότερες τροποποιήσεις. Αλλά όταν το σκοτάδι οδήγησε τους αξιωματούχους να αναστείλουν τον δεύτερο γύρο το βράδυ της Παρασκευής, ο Γουντς ήταν ακριβώς μέσα στην προβλεπόμενη γραμμή κοπής.
