Η Δρ Μάργκαρετ Χίγκαρτι ήταν αρκετά εξοικειωμένη με τη φτώχεια και τις ασθένειες όταν πήγε να εργαστεί στο Χάρλεμ το 1978. Είχε μεγαλώσει στα σκληρά ανθρακωρυχεία της Δυτικής Βιρτζίνια, όπου ο πατέρας της ήταν γιατρός ανθρακωρύχων και των οικογενειών τους. Είχε επίσης χωριστεί από τους γονείς της, όπως πολλά παιδιά στο Χάρλεμ, και είχε τοποθετηθεί σε ορφανοτροφείο.
Όμως, παρ’ όλες τις ομοιότητες, οι αντιθέσεις ήταν εντυπωσιακές: Ήταν η πρώτη λευκή γιατρός και η πρώτη γυναίκα που διορίστηκε διευθύντρια παιδιατρικής στο Νοσοκομείο του Χάρλεμ. Η Δρ Χίγκαρτι, η οποία πέθανε στις 23 Δεκεμβρίου στο σπίτι της στο Μπρονξ στα 88 της, κέρδισε το Χάρλεμ. Ο θάνατός της επιβεβαιώθηκε από τον Γουίλιαμ Μπούργκαν, τον κουνιάδο της.
Στα 22 της χρόνια στο Harlem Hospital, ένα δημόσιο ίδρυμα που διευθύνεται από την Health and Hospitals Corporation της Νέας Υόρκης και συνδέεται με το Κολλέγιο Ιατρών και Χειρουργών του Πανεπιστημίου Columbia, η Δρ. Hegarty έκανε γνωστό τον εαυτό της ως εύγλωττη και αποτελεσματική πρωταθλήτρια για την υγεία των παιδιών. Αγωνίστηκε για λόγους όπως η μείωση των εφηβικών εγκυμοσύνων και των τραυματισμών στην παιδική χαρά.
Χάρη εν μέρει στις προσπάθειές της και σε άλλα κοινοτικά προγράμματα, το ποσοστό βρεφικής θνησιμότητας στο Central Harlem μειώθηκε δραματικά κατά τη διάρκεια της θητείας της. Από το 1990 έως το 2008, ο αριθμός των μωρών που γεννήθηκαν εκεί που πέθαναν πριν από τα πρώτα τους γενέθλια μειώθηκε από περίπου 28 το χρόνο σε λιγότερα από επτά.
Επίσης στρατολόγησε την Νταϊάνα, την πριγκίπισσα της Ουαλίας. Μπάρμπαρα Μπους, η πρώτη κυρία. και ο Δρ. C. Everett Koop, ο γενικός χειρούργος, για να συγκεντρώσει την υποστήριξη του κοινού σε εθνικό επίπεδο για την καταπολέμηση δύο από τις νεότερες μάστιγες που αντιμετώπισε το τμήμα της: μωρά εκτεθειμένα στην κοκαΐνη που εγκαταλείφθηκαν από τοξικομανείς γονείς και μολυσμένα με H.I.V. βρέφη και νεαρά άτομα.
«Ήταν ένα βουνό μιας Ιρλανδέζας, μια μητέρα ανώτερη στη μεταμφίεση», είπε ο Δρ Stephen W. Nicholas, ο οποίος διαδέχθηκε τον Dr. Hegarty ως διευθυντής παιδιατρικής στο Harlem Hospital και ο οποίος είναι τώρα πρόεδρος του Children’s Global Health Fund. «Με τον ανόητο τρόπο της, αιχμαλώτισε τη φαντασία πολλών, συμπεριλαμβανομένης μιας πριγκίπισσας, μιας πρώτης κυρίας και ενός στρατηγού χειρουργού, για να αντιμετωπίσει τα δεινά των παιδιών στο Χάρλεμ κατά τη διάρκεια της καταστροφής του AIDS και του κρακ κατά τη δεκαετία του 1980».
Εκατοντάδες μίλια χώρισαν τη Δυτική Βιρτζίνια από το Χάρλεμ. Όμως ο Δρ. Χίγκαρτι ανακάλυψε ότι η κοινή αιτία να βοηθήσουμε την επόμενη γενιά να επιβιώσει ξεπέρασε τις όποιες διαφορές στην απόσταση, τη φυλή ή το φύλο.
Η Margaret Caroline Hegarty γεννήθηκε στις 8 Σεπτεμβρίου 1934, στο Charleston, W.Va., το μεγαλύτερο από τα τρία παιδιά του Dr. John Patrick Hegarty, ο οποίος ασκούσε το επάγγελμα στο Ward, μια μικρή πόλη άνθρακα που ανήκει σε εταιρεία, και τη Margaret Caroline (Walsh) Hegarty, μια νοσοκόμα. Το νοικοκυριό είχε κατακλυστεί από την κατάχρηση αλκοόλ και τον εθισμό, είπε ο κ. Burgan, και αυτή και η αδερφή της τοποθετήθηκαν σε ένα ορφανοτροφείο όταν ήταν έφηβοι.
Αφού απέκτησε πτυχίο από το Seton Hill College στο Greensburg, Pa. (πρώην Ρωμαιοκαθολικό γυναικείο κολέγιο και τώρα Πανεπιστήμιο Seton Hill), έγινε μία από τις δύο γυναίκες που παρακολουθούσαν τη διετή Ιατρική Σχολή του Πανεπιστημίου της Δυτικής Βιρτζίνια. Απέκτησε το πτυχίο της ιατρικής από το Πανεπιστήμιο της Πενσυλβάνια το 1961. Η Δρ. Hegarty ολοκλήρωσε μια παιδιατρική ειδικότητα στο Temple University στο St. Christopher’s Hospital for Children στη Φιλαδέλφεια το 1964. Στη συνέχεια δέχτηκε υποτροφία στην παιδική υγεία στο Πανεπιστήμιο του Χάρβαρντ και υπηρέτησε ως διευθύντρια των υπηρεσιών περιπατητικής φροντίδας παιδιατρικής βρώμης στο Νοσοκομείο New York-Presbyterian πριν ένταξης στο Νοσοκομείο του Χάρλεμ.
Εκεί, ο Δρ. Χίγκαρτι κληρονόμησε ένα τμήμα με ποσοστό βρεφικής θνησιμότητας πάνω από το τριπλάσιο του εθνικού μέσου όρου, ένα αποθαρρυνμένο διδακτικό προσωπικό, άθλιες εγκαταστάσεις και νέες προκλήσεις που δημιουργήθηκαν από τις επιδημίες της κοκαΐνης κρακ και του AIDS.
«Είναι ένα πράγμα να κηρύττεις από τον πύργο του ελεφαντόδοντου τι είναι καλό για τους φτωχούς», είπε η Δρ Τζάνετ Στιούαρτ Κλάμαν, επίτιμη καθηγήτρια παιδιατρικής στην Ιατρική Σχολή του Πανεπιστημίου του Κολοράντο, η οποία συνάντησε τον Δρ Χίγκαρτι όταν ήταν και οι δύο κάτοικοι. «Είναι άλλο να μπαίνεις σε ένα από τα πιο φτωχά νοσοκομεία της Αμερικής σε μια από τις πιο ταλαιπωρημένες γειτονιές και να προσπαθείς να πετύχεις κάτι».
«Η Μάγκι ήταν πρακτικός», είπε ο Δρ Κλάμαν μέσω email. «Πίστευε ότι ήταν προτιμότερο να κάνει λάθος με προμήθεια παρά παράλειψη. Συχνά την υποτιμούσαν. μπορούσε να παίξει τον ρόλο ενός επαρχιακού κοριτσιού από τη Δυτική Βιρτζίνια μέχρι το τέλος, και θύμιζε σωματικά μια θεία. Αλλά η Μάγκι είχε μυαλό σαν ατσαλένια παγίδα και ήξερε πάντα τα γεγονότα της».
Λίγο καιρό μετά την άφιξη του Δρ Χίγκαρτι, το 15% των μωρών που γεννήθηκαν στο Νοσοκομείο του Χάρλεμ βρέθηκαν θετικά σε κοκαΐνη, που έλαβαν οι μητέρες τους, και έως και το 4 τοις εκατό των εγκύων είχαν μολυνθεί από τον ιό H.I.V. Τα μωρά μαραζώνουν για μήνες επειδή οι ανάδοχοι γονείς φοβούνταν τη μετάδοση, το στίγμα και τα προβλήματα συμπεριφοράς που σχετίζονται με τον εθισμό. Στα πρώτα της χρόνια στο νοσοκομείο, είπε ο Δρ Νίκολας, οι εισαγωγές για πυροβολισμούς και μαχαιρώματα τετραπλασιάστηκαν.
«Υπάρχουν στιγμές που οι θαλάμοι μου μοιάζουν περισσότερο με πεδίο μάχης παρά με παιδιατρική μονάδα», έγραψε κάποτε ο Δρ. Χίγκαρτι. Αλλά αν η φροντίδα των παιδιών του Χάρλεμ ήταν μια μάχη, ήταν μια αδυσώπητη μαχήτρια.
Βοήθησε να μειώσει το info του νοσοκομείουκαι το ποσοστό θνησιμότητας στο πρότυπο της Νέας Υόρκης. Για τη φροντίδα των παιδιών με AIDS, μαζί με τον κ. Ο Tom Leonard, η αδελφή Una McCormack και ο προγραμματιστής ακινήτων και φιλάνθρωπος Jack Rudin, ίδρυσαν το Incarnation Children’s Center. Δημιούργησε επίσης ένα δίκτυο πέντε γειτονικών δορυφορικών κλινικών υγείας στο Χάρλεμ και ένα ομαδικό σπίτι για παιδιά που έχουν μολυνθεί από τον ιό HIV.
Το 1989, συνόδευσε την πριγκίπισσα Νταϊάνα σε μια περιοδεία στην παιδιατρική μονάδα του νοσοκομείου για το AIDS, μια εκδήλωση που απεικονίζεται στη σειρά του Netflix “The Crown”. Η πριγκίπισσα ρώτησε: «Όταν έχεις πρόβλημα με τα ναρκωτικά, πώς στο καλό αντιμετωπίζεις και το AIDS;»
Η απάντησή της, θυμάται ο Δρ Νίκολας, ήταν: «Είναι αρκετά κακό να έχεις μια θανατηφόρα ασθένεια, αλλά με τη φτώχεια και τα ναρκωτικά, έχεις πράγματι ένα πολύ κακό πρόβλημα. Είναι εύκολο να πούμε ότι αυτές οι μητέρες είναι ανεύθυνες, αλλά παρόλα αυτά, τις έχω δει να θρηνούν για τα παιδιά τους που πεθαίνουν. Αυτές οι μητέρες αγαπούν τα παιδιά τους όπως και εσείς οι μικροί σας πρίγκιπες». Το 1993, ο Δρ. Hegarty, ο οποίος ήταν επίσης καθηγητής παιδιατρικής στο Πανεπιστήμιο Columbia, έλαβε ένα βραβείο Ronald McDonald House Charities ύψους 100.000 δολαρίων. Το δώρισε στην παιδιατρική μονάδα του Νοσοκομείου του Χάρλεμ.
Ο Δρ Χίγκαρτι δεν παντρεύτηκε ποτέ. Εκτός από τον κύριο Μπούργκαν, στους επιζώντες της συγκαταλέγονται αρκετά ανίψια και ανίψια. Η στρατηγική της Dr. Hegarty θα μπορούσε να είναι ανορθόδοξη, ο τρόπος της θα μπορούσε να είναι αμβλύ. Η Δρ Νίκολας θυμήθηκε ότι όταν η Δρ Χίγκαρτι ήταν πρόεδρος του ιατρικού συμβουλίου του νοσοκομείου από το 1992 έως το 1995, διαφώνησε έντονα με έναν νέο διευθυντή τμήματος, ο οποίος ήταν ο Μαύρος.
Ο διευθυντής στράφηκε σε έναν κοσμήτορα της Κολούμπια, θυμάται ο Δρ Νίκολας, και ρώτησε: «Είναι ο Δρ Χίγκαρτι ρατσιστής;». «Ω, όχι», απάντησε ο κοσμήτορας. «Ο Δρ. Ο Hegarty δεν είναι ρατσιστής. Αντιμετωπίζει τους πάντες έτσι».
