Ο Kyrie Irving και ο Kevin Durant δεν αντάλλαξαν τον εαυτό τους από τους Nets. Δεν προσέλαβαν τον Steve Nash για να προπονήσει την ομάδα, παρόλο που δεν είχε εμπειρία.
Δεν αντάλλαξαν – και στη συνέχεια αντάλλαξαν – τον James Harden. Δεν υπέγραψαν ότι ο Ίρβινγκ θα έπαιζε μόνο με μερική απασχόληση επειδή δεν θα έκανε το εμβόλιο για τον κορωνοϊό. Ως παίκτες, δεν θα μπορούσαν να έχουν κάνει τίποτα από αυτά τα πράγματα. Αλλά ο ιδιοκτήτης της ομάδας Joe Tsai και ο γενικός διευθυντής Sean Marks θα μπορούσαν. Και το έκαναν.
Τα τελευταία τρεισήμισι χρόνια, τα φιλόδοξα σχέδια των Νετς να σχηματίσουν μια υπερομάδα που θα κερδίσει το πρωτάθλημα έχουν καταρρεύσει σε αγώνες και ξεκίνημα, τελικά καταρρέουν την περασμένη εβδομάδα με τις συναλλαγές των Irving και Durant. Αυτοί οι δύο σούπερ σταρ έγιναν τα πρόσωπα της κατάρρευσης, αλλά τα ερείπια του franchise μπορεί να αποκαλύψουν ότι το πρόβλημα εκτείνεται μέχρι τα θεμέλια – στους ανθρώπους που είχαν τη δύναμη να αποτρέψουν την καταστροφή πολλές φορές και ποτέ δεν το έκαναν.
Κατά τη διάρκεια μιας συνέντευξης Τύπου την Πέμπτη, ο Marks ρωτήθηκε εάν θεωρούσε αποτυχημένη την εποχή του Durant και του Irving στο Μπρούκλιν. «Νομίζω ότι θα ήταν εύκολο να κοιτάξουμε μέσα από έξω», είπε ο Μαρκς. «Και, ξέρετε, ειλικρινά, το κοιτάζω εσωτερικά και λέω, «Ουάου, δεν λειτούργησε.» Όπως, ας είμαστε ειλικρινείς εκεί. Δεν φτάσαμε στο μέγιστο των δυνατοτήτων εκεί που πιστεύαμε ότι μπορούσαμε να φτάσουμε».
‘Έχουμε τα κομμάτια’
Το καλοκαίρι του 2019, ο Ντουράντ και ο Ίρβινγκ απέρριψαν τους Νικς και εντάχθηκαν στους Νετς με δωρεάν πρακτορεία. Ο Tsai, ένας δισεκατομμυριούχος συνιδρυτής του κινεζικού ομίλου Alibaba, ανέλαβε τον πλήρη έλεγχο του Nets and Barclays Center με αποτίμηση ομάδας ρεκόρ 2,35 δισεκατομμυρίων δολαρίων. Οι Νετς ήταν έτοιμοι να είναι όχι μόνο η κυρίαρχη μπασκετική δύναμη στη Νέα Υόρκη, αλλά και στο N.B.A.
«Νομίζω ότι οι οπαδοί περιμένουν να κερδίσουμε ένα πρωτάθλημα», είπε ο Τσάι σε μια συνέντευξη στο YES Network μήνες αργότερα. «Και το καλό είναι ότι πιστεύω ότι έχουμε τα κομμάτια στη θέση τους».
Λίγες ομάδες το κάνουν ποτέ, και οι Νετς, είναι πλέον ξεκάθαρο, δεν το έκαναν. Αλλά δεν ήταν για έναν από τους πιο συνηθισμένους λόγους – έναν φτηνό ιδιοκτήτη – αφού ο Τσάι έχει ξοδέψει εκατοντάδες εκατομμύρια δολάρια σε φορολογικές κυρώσεις πολυτελείας για τις αστέρες ομάδες του τις τελευταίες τρεις σεζόν.
Ωστόσο, αμφισβήτησε τις βασικές αποφάσεις, υπέγραψε ηλικιωμένους βετεράνους που βοηθούσαν ελάχιστα και ανέχτηκε συμπεριφορά που διέβρωνε την κουλτούρα της ομάδας. Ήταν πιο ορατός από τους περισσότερους ιδιοκτήτες ομάδων, καθόταν συχνά στην αυλή στους αγώνες και ανέβαζε στο Twitter ως απάντηση στις φήμες για ομαδικό δράμα. Το N.B.A. του έχει επιβάλει πρόστιμο επειδή άσκησε κριτική στη διαιτησία στο Twitter.
Ο Τσάι ήταν επίσης πρόθυμος να χρησιμοποιήσει τις οικονομικές του δυνάμεις για να βοηθήσει τους παίκτες του, ακόμη κι αν προκάλεσε δημόσια κριτική. Κανόνισε όλα τα Νετς να υποβληθούν σε τεστ για τον κορωνοϊό νωρίς στην πανδημία, όταν τα τεστ ήταν σπάνια για το ευρύ κοινό, κερδίζοντας μια επίπληξη από τον τότε δήμαρχο Μπιλ ντε Μπλάζιο. Ο Τσάι είναι επίσης ιδιοκτήτης του Liberty του W.N.B.A. και το 2021 το γυναικείο πρωτάθλημα επέβαλε στην ομάδα πρόστιμο 500.000 δολαρίων για κρυφά ναύλωση πτήσεων σε αγώνες για τους παίκτες. Ο Τσάι έχει ασκήσει κριτική στο W.N.B.A. απαίτηση οι παίκτες να πετούν σε εμπορικές αεροπορικές εταιρείες.
Ένας προπονητής χωρίς εμπειρία
Η προπονητική θεωρείται συνήθως ένα κρίσιμο κομμάτι για ομάδες που είναι γεμάτες σούπερ σταρ. Οι προπονητές πρέπει να διαχειρίζονται τους εγωισμούς, να μεγιστοποιούν τα ταλέντα και να διαχειρίζονται τον φόρτο εργασίας, όλα αυτά ενώ κερδίζουν αγώνες μπάσκετ. Μόνο ο Στιβ Κερ του Γκόλντεν Στέιτ έχει κερδίσει ένα πρωτάθλημα ως αρχάριος προπονητής χωρίς να έχει γίνει πρώτα βοηθός προπονητή.
Αλλά για την υπερομάδα των Νετς, ο Τσάι και ο Μαρκς αποφάσισαν ότι ο προπονητής τους θα ήταν ο Νας, ο οποίος κέρδισε δύο βραβεία πολυτιμότερου παίκτη ως N.B.A. παίκτης αλλά δεν είχε προπονητική εμπειρία. Επέστησαν κριτική επειδή παραβλέπουν τον Jacque Vaughn, έναν έμπειρο βοηθό προπονητή των Μαύρων, για τον Nash, ο οποίος είναι λευκός. Η πρόσληψη, τον Σεπτέμβριο του 2020, έγινε σε μια εποχή που μόνο επτά από τους 30 προπονητές των ομάδων του N.B.A. δεν ήταν λευκοί. Τα περισσότερα N.B.A. Οι παίκτες είναι μαύροι.
Αλλά ο Nash και ο Marks ήταν συμπαίκτες στους Phoenix Suns και ο Nash γνώριζε τον Durant επειδή συμβουλεύτηκε το Golden State όταν ο Durant έπαιζε εκεί. Ο Ίρβινγκ σχεδόν αμέσως υπονόμευσε τον Nash κατά τη διάρκεια μιας εμφάνισης στο podcast του Durant, λέγοντας: «Δεν βλέπω να έχουμε πρώτο προπονητή. Ξέρετε τι εννοώ? Κ.Δ. θα μπορούσε να γίνει πρώτος προπονητής. Θα μπορούσα να γίνω προπονητής».
Ενώ και οι δύο εξέφρασαν τον σεβασμό τους για τον Nash, τα σχόλια του Irving έδειξαν ότι οι Nets θα χρειάζονταν δομή και υπευθυνότητα, καθώς ο Durant και ο Irving αντιστέκονταν ήδη στην παραδοσιακή ιεραρχία. Από την πλευρά του, ο Durant απάντησε στον Irving και χαρακτήρισε τη συνεργασία με τον Nash «μια συλλογική προσπάθεια». Ήταν μια κραυγαλέα περίπτωση στην οποία η ηγετική εμπειρία μπορεί να είχε κάνει τη διαφορά. Αφού ο Durant ζήτησε συναλλαγή το καλοκαίρι, περιέγραψε μια κουλτούρα στους Νετς που φαινόταν παρασυρόμενη.
«Πήγα σε αυτούς και είπα: «Ναι, δεν μου αρέσει το πώς προετοιμαζόμαστε. Δεν μου αρέσουν οι πυροβολισμοί. Μου αρέσουν οι πρακτικές. Χρειάζομαι περισσότερα», είπε ο Durant στο Bleacher Report τον Νοέμβριο.
Και πρόσθεσε: «Κρατήστε με υπόλογο». Οι Nets απέλυσαν τον Nash τον Νοέμβριο και προσέλαβαν τον Vaughn.
Ίρβινγκ εναντίον Τσάι
Πουθενά τα προειδοποιητικά σημάδια για τους Νετς δεν ήταν πιο ξεκάθαρα από το ρήγμα μεταξύ Τσάι και Ίρβινγκ. Ο Ίρβινγκ αρνήθηκε να κάνει το εμβόλιο κατά του κορωνοϊού καθώς ξεκίνησε η σεζόν 2021-22, αλλά ο Τσάι ήταν ένθερμος υποστηρικτής των εμβολίων, λέγοντας στο ESPN ότι δεν ήταν «θέμα πίστης» αλλά μάλλον επιστημονικό «πράγμα».
Ο Ίρβινγκ έγινε παθητικός. Δεν του επετράπη να παίξει σε εντός έδρας αγώνες λόγω μιας τοπικής εντολής εμβολίου και δεν έδειξε σημάδια αλλαγής γνώμης. Ο Τσάι και ο Μαρκς του επέτρεψαν να αποσπάσει την προσοχή. Πρώτον, είπαν ότι δεν θα του επιτραπεί να παίξει ούτε σε παιχνίδια δρόμου, επικαλούμενοι τη βλάβη στην οργανωτική κουλτούρα του να παίζει μόνο με μερική απασχόληση. Αλλά μόλις δύο μήνες αργότερα, άλλαξαν γνώμη, παρόλο που ο Irving δεν είχε αλλάξει τη δική του και η ομάδα ήταν στην πρώτη θέση στην Ανατολική Περιφέρεια.
Έστειλε το μήνυμα ότι ο Ίρβινγκ μπορούσε να παίξει με τους δικούς του κανόνες.
Περίπου ένα χρόνο νωρίτερα, οι Νετς απέκτησαν τον Χάρντεν από το Χιούστον ανταλλάσσοντας υποσχόμενους νεαρούς παίκτες. Αλλά αμέσως μετά την άδεια του Irving να επιστρέψει, ο Harden κατέπληξε τους Nets ζητώντας ανταλλαγή. Ο Χάρντεν είπε αργότερα στους δημοσιογράφους ότι η απόφαση του Ίρβινγκ να μην εμβολιαστεί είχε «πολύ ελάχιστη» επίδραση στο εμπορικό του αίτημα, αλλά αναγνώρισε ότι «σίγουρα επηρέασε την ομάδα».
Οι Νετς συναίνεσαν γρήγορα με τον Χάρντεν τον Φεβρουάριο του 2022 ανταλλάσσοντάς τον στους Philadelphia 76ers, τον ανταγωνιστή της επιλογής του, αντί να ξεπεράσουν τη σεζόν, καθώς έπαιζαν καλά ή δίνοντας χρόνο στον εαυτό τους να εξερευνήσει όλες τις επιλογές τους για να βεβαιωθεί ότι έπαιρναν την καλύτερη προσφορά.
Τον Δεκέμβριο, ο Χάρντεν είπε στο Fox Sports γιατί ήθελε να φύγει από το Μπρούκλιν.
«Απλώς, δεν υπήρχε δομή, ακόμη και οι σούπερ σταρ, χρειάζονται δομή», είπε ο Χάρντεν. «Αυτό είναι που μας επιτρέπει να είμαστε οι καλύτεροι παίκτες και ηγέτες». Τέσσερις ημέρες αφότου οι Νετς έστειλαν τον Χάρντεν στη Φιλαδέλφεια, ένας από τους δημοφιλείς παίκτες που είχαν ανταλλάξει για να τον πάρουν από το Χιούστον – ο σέντερ Τζάρετ Άλεν – ονομάστηκε All-Star με τη νέα του ομάδα στο Κλίβελαντ.
Τελευταία ευκαιρία
Ακόμη και όταν οι Μπόστον Σέλτικς έφεραν σε δύσκολη θέση τους Νετς πέρυσι σαρώνοντάς τους στον πρώτο γύρο των πλέι οφ, οι Νετς είχαν ακόμα μια ευκαιρία να εκπληρώσουν την υπόσχεση των Ντουράντ και Ίρβινγκ αυτή τη σεζόν. Η ηγεσία των Νετς επιχείρησε μια επαναφορά κουλτούρας – μια δημόσια επίδειξη ότι δεν θα τους σπρώχναν πια τα αστέρια. Όταν ρωτήθηκε για τον Ίρβινγκ που έλαβε μακροπρόθεσμη παράταση, ο Μαρκς αποδοκίμασε.
«Νομίζω ότι ξέρουμε τι ψάχνουμε», είπε ο Μαρκς στους δημοσιογράφους τον Μάιο. «Αναζητούμε παιδιά που θέλουν να έρθουν εδώ και να γίνουν μέρος σε κάτι μεγαλύτερο από τον εαυτό τους».
Αφού ο Durant ζήτησε ανταλλαγή στην εκτός σεζόν, ο Tsai έγραψε στο Twitter υποστήριξη για το front office και το προπονητικό επιτελείο. Λίγες εβδομάδες αργότερα, τον Αύγουστο, ο Durant απέσυρε το αίτημά του και ο Marks είπε ότι οι πλευρές «συμφώνησαν να προχωρήσουν στη συνεργασία μας».
Στη συνέχεια, τον Οκτώβριο, όταν ο Ίρβινγκ αρνήθηκε να αποκηρύξει τον αντισημιτισμό ή να ζητήσει συγγνώμη αφού δημοσίευσε έναν σύνδεσμο προς μια αντισημιτική ταινία στο Twitter, ο Τσάι τον επέπληξε δημόσια και τον ανέστειλε.
Ο Ίρβινγκ έχασε οκτώ παιχνίδια. Αλλά όταν επέστρεψε, οι Νετς έδειξαν για άλλη μια φορά τις δελεαστικές τους δυνατότητες, σημειώνοντας 18-2 σε μία σειρά, μόνο για να ξετυλίξουν ξανά καθώς ο Ντουράντ τραυματίστηκε και οι συζητήσεις για την επέκταση του συμβολαίου του Ίρβινγκ κατέρρευσαν και ζήτησε να γίνει ανταλλαγή.
«Θέλω να βρίσκομαι σε ένα μέρος όπου με γιορτάζουν και όχι απλώς με ανέχονται ή να με αντιμετωπίζουν με τρόπο που δεν με κάνουν να νιώθω σεβασμό», είπε ο Ίρβινγκ την Τρίτη, μια μέρα αφότου οι Νετς τον αντάλλαξαν στους Ντάλας. Μάβερικς.
Δύο μέρες αργότερα, οι Νετς αντάλλαξαν τον Ντουράντ, επίσης, στον Φοίνιξ. «Πιστεύουμε ότι η πραγματοποίηση αυτής της συναλλαγής θέτει πλέον το franchise για μακροπρόθεσμη επιτυχία», δήλωσε ο Marks την Πέμπτη σε δήλωση.
Ο Μαρκς, σε συνέντευξη Τύπου την Πέμπτη, ρωτήθηκε ποιο θα ήταν το μήνυμά του στους οπαδούς των Νετς που περίμεναν να δουν έναν υποψήφιο για το πρωτάθλημα φέτος.
«Αυτό είναι ειλικρινά δύσκολο», είπε ο Μαρκς. «Αλλά ο στόχος μου εδώ και στόχος μας είναι, από την ιδιοκτησία μέχρι κάτω, να βγάλουμε κάτι στο παρκέ για το οποίο όλοι μπορούν να είναι περήφανοι».
